Murdochovi potomci se brzy střetnou o rodinné impérium

Rupert Murdoch je možná nejmocnějším mužem v mediální branži, ale jedna věc se tomuto 91letému miliardáři většinu kariéry nedaří: rodinný byznys nikdy neměl úplně pod svou kontrolou. Zhruba 40 let záviselo Murdochovo panování na dobré vůli třech Australanek, které se na veřejnosti příliš neukazovaly. Až do devadesátých let mohl být totiž mediální magnát přehlasován svými sestrami Janet Calvert-Jonesovou, Anne Kantorovou a Helen Handburyovou.

„Největší hrozbou pro Rupertovu nad­vládu nad společností News Corp byla vždy jeho rodina,“ říká Murdochův životopisec Neil Chenoweth.

Tíha otázky nástupnictví, společného řízení firem a zamotaných rodinných vztahů má brzy dopadnout také na další generaci dynastie. Mediální holdingy Murdochových jsou sice mnohem menší než v dobách největší slávy, ale jejich vliv na anglicky mluvící svět klesl jen nepatrně. Nedávno se rozběhl plán na sloučení firem Fox a News Corp pod hlavičku jedné 27miliardové společnosti a nad mediál­ním impériem se vznáší zásadní otázka: až nadejde čas, nechá zbytek rodiny vládnout Murdochova nejstaršího syna a vybraného nástupce Lachlana?

Rupertovi jeho sestry nekladly velký odpor. Na přání zesnulého otce neochvějně bratra podporovaly a věnovaly se vlastním, velmi odlišným zájmům. Zesnulá Anne Kantorová ze zisků bratrova konzervativního mediálního molochu vynakládala miliony dolarů na boj za levicové ideály, mimo jiné na kampaň za zákaz jaderných zbraní.

Až v devadesátých letech se Murdo­chovi hodilo sestry vyplatit. Společnost News Corp byla zadlužená a zranitelná (Murdochovi se v jejím vedení dlouho opírali jen o 30 až 40 procent hlasů). Převzetím plné kontroly nad rodinným podílem si upevnil postavení za nižší cenu a zároveň rozhodujícím způsobem sjednotil majetek, který chtěl jednou odkázat vlastním dětem.

Lachlan, výkonný ředitel Fox Corpo­ration a spolupředseda News Corp, se pomalu dostává do podobné situace jako kdysi jeho otec. V éře po svém otci Ruppertovi nemusí mít Lachlan pod kontrolou rodinný podíl, o který se už dnes dělí se sestrami Prudence (Prue) a Elisabeth (Liz) a bratrem Jamesem. Lachlanova výhoda spočívá v tom, že je Rupertovým vyvoleným. Navzdory tomu jej čeká těžký úkol. Není totiž vůbec jasné, zda se jeho sourozenci přizpůsobí, jak to kdysi udělaly Rupertovy sestry – ani zda by přistoupili na případné vyplacení.

James, který byl v otázce nástupnictví přehlížen, pohrdá televizní stanicí Fox News, s Lachlanem příliš nekomunikuje a přátelům řekl, že hodlá byznys posunout jiným směrem bez ohledu na bratrův názor. Podle lidí obeznámených s děním v rodině nikdo momentálně neví, jak by se zachovaly sestry Prue a Liz, pokud by se měly přiklonit na jednu stranu.

Ve světě byznysu se nástupem mladší generace řada dynastií takříkajíc pro­trápila. Struktura rodinného svěřenského fondu navíc nahrává spíš kontinuitě než překotným změnám.

Někteří příbuzní však vtipkují, že scénáristé Boje o moc, úspěšného seriálu HBO o rodině přetahující se o fiktivní mediální impérium, nebudou mít v příštích řadách nouzi o zvraty. Mluvčí Murdocha, Lachlana, Liz, Prue a Jamese se odmítli vyjádřit.

„Nastanou třenice o co nejlepší pozici, nebude to nic pěkného a zachování současného uspořádání Lachlanovi neprojde,“ říká jeden z letitých Murdochových poradců, podle nějž se fond nakonec přebuduje k obrazu jedné či druhé frakce. „Mohu vás ujistit, že současný stav nevydrží.“

Velké změny už jsou na obzoru. Ru­pert s Lachlanem v říjnu podpořili vznik „speciálních komisí“ složených z nezávislých členů představenstev, kteří dostali za úkol vyhodnotit možné sjednocení Foxu a News Corp, dvou firem, které byly preventivně rozděleny poté, co se provalilo, že jeden z Murdochových týdeníků odposlouchává telefony.

Murdochovi prý tímto krokem chtějí vytvořit jednu silnou firmu, která nebude zbytečně zaměstnávat manažery v totožných postech a dosáhne na nové obchodní příležitosti. Vedle těchto uváděných výhod se však rizika zdají dost vysoká a velcí akcionáři už se stavějí na odpor, protože podle nich obě společnosti ztratí fúzí část své hodnoty.

Podle jednoho z letitých Rupertových asistentů zkušenost napovídá, že pro Murdochovy je v sázce mnohem víc: významné změny na korporátní úrovni často předcházely reorganizaci fondu či vyplácení příbuzných.

V devadesátých letech po restrukturalizaci News Corp následovalo vyplacení Rupertových sester. V polovině nultých let byla ustavena „speciální komise“, která měla News Corp přesunout na americký trh jen krátce před reorganizací rodinného majetku. A konečně v roce 2019 přišel významný prodej Murdochova konglomerátu 21st Century Fox, společnosti Walt Disney, po němž mohl Rupert každému ze šesti dětí věnovat odhadem dvě miliardy dolarů.

Akcionáři, dlouholetí poradci mediálního magnáta i členové rodiny nyní sledují dění okolo fondu, aby přišli na pravý důvod sloučení Foxu a News Corp a odhadli, jak by se mohly změnit pozice sourozenců. „Všechno nasvědčuje něčemu podobnému,“ říká jeden z rodinných přátel. „Vždycky jde o rodinu. Zuří mezi nimi obrovská bitva.“

Síla svěřenského fondu

Svěřenské fondy se s Murdochovými pojí už téměř 90 let a vyzkoušelo si je pět generací rozvětvené rodiny. Novinář Keith Murdoch nejprve mezi svými dětmi v letech 1936 a 1937 vyjednal osm majetkových vypořádání, čímž nasadil vysokou laťku co do složitosti a daňové efektivity, které později dostál i jeho syn Rupert a další potomci.

Názvy i domicily subjektů spravujících fond se v průběhu desetiletí měnily. Základní jmění však zůstávalo víceméně stejné: rodinný statek Cruden Farm nedaleko Melbourne, Rupertova sbírka uměleckých děl a podíly v holdingových společnostech, mezi něž patří desítky novin a časopisů, společnost Dow Jones, televizní stanice Fox News nebo knižní nakladatelství HarperCollins.

Subjekt spravující rodinné jmění – v současnosti nazývaný Cruden Financial Services – zajišťuje klíčová rozhodnutí svěřenského fondu a potažmo hlasovací práva spojená s vlastněnými akciemi. Fakticky ho nadále ovládá Murdoch. Od roku 1999 však nemá úplně volné ruce. Když v tomto roce odešel od své druhé ženy Anny k Wendi Dengové, rozvodové vyrovnání stanovilo pro budoucnost Murdochova majetku pevné mantinely.

Namísto aby žádala co nejvíc pro sebe, vybojovala Anna uložení Murdochova jmění do svěřenského fondu, ve kterém měly mít podíl její děti – Lachlan, Liz a James – spolu s Prue, Murdochovou dcerou z prvního manželství.

Zásadní otázkou je, kdo má fond pod kontrolou. Murdochovi zástupci drží v Cruden Financial Services až do magnátovy smrti čtyři z osmi hlasů, zatímco pověřenci dětí pouze po jednom.

Podle informovaných zdrojů Cruden prostou většinou hlasů rozhoduje, jak nakládat s rodinným podílem ve Foxu a News Corp, a nedisponuje opatřením zabraňujícím patové situaci. Kdo by se chtěl soudit, bude vyděděn, a pokud by měly být změněny svěřenské smlouvy nebo by někdo z obmyšlených chtěl svůj podíl či hlasy prodat, musejí s tím souhlasit i všichni ostatní.

James, Liz, Prue i Lachlan proto mohou jakékoli zásadní změny vetovat. Murdoch v roce 2000 připustil, že „pokud by se děti příliš rozhádaly, celé se to rozpadne, fond pro takové případy nemá žádnou záchrannou brzdu“.

Situace je mimořádně napjatá i proto, že Lachlan – který má podle kolegů konzervativnější názory než jeho otec – dohlíží na provoz stanice Fox News, kterou James podle všeho považuje za ohrožení demokracie. I když James Fox News přímo nejmenoval, v roce 2021 v rozhovoru pro Financial Times odsoudil „zákeřné síly“, které stály za útokem na americký Kapitol a které se podle něj utrhly ze řetězu pod vlivem „médií servírujících divákům lži“.

Jamesovi spolupracovníci doufají, že až se příští generace chopí kormidla, James přesvědčí sestry, aby spolu s ním přehodnotily priority, a pokud na to dojde, v rodinných firmách Lachlana přehlasovaly. „Lachlan prostě půjde z kola ven,“ říká osoba blízká Jamesovi na otázku, jak bude fond rozhodovat ve vlastněných firmách.

Ostatní jsou skeptičtější. Prue se na rozdíl od ostatních rodinnému byznysu nevěnuje a se všemi udržuje dobré vztahy. „Žije ve Švýcarsku,“ dodává rodinný přítel.

Podobně se občas hovoří o Liz, která má jako mediální ředitelka mnohem bližší vztah k rodinnému majetku. Ačkoli se projevuje jako větší liberálka než její otec, nedává najevo, že by se stavěla na něčí stranu. Na nedávném večírku News Corp v Londýně si jeden z hostů všiml, že se kolem Ruperta točí Lachlan, Liz i Prue. Chyběl pouze James.

Pokud cílem mají být harmonické vztahy v rodině, nevypadá to moc dobře. Raffi Amit, profesor Whartonovy obchodní školy, který se zabývá správou majetku v generacích rodinných dynastií, upozorňuje, že Murdochovi „se chytají do jedné pasti za druhou“. „Proč? Protože nemají společnou vizi, čeho by chtěli dosáhnout.“

Uspořádání fondu už jeden velký rodinný spor způsobilo. Rupertovi a Wendi se narodily dvě dcery – Grace (2001) a Chloe (2003) – a Murdoch brzy požádal, aby ve fondu získaly rovný podíl. Starší potomci se tomu vzepřeli, a jak vzpomíná jeden z tehdejších asistentů, Murdoch byl zdrcený. „Celý život ochraňoval své bohatství a pak se o něho nemohl rozdělit, jak by si přál.“

V roce 2006 nakonec dosáhli kompromisu. Každý z Murdochových potomků dostal okolo 100 až 150 milionů dolarů a Chloe s Grace byly do fondu připuštěny – ale jako beneficientky bez hlasovacího práva.

Vážný pokus o změnu rovnováhy se odehrál ještě jednou. Poté, co Murdoch prodal 21st Century Fox Disneymu, členové rodinného fondu podle interních informací zvažovali, jak vyplatit Jamese. Plán však nakonec ztroskotal na obavách, že by se fond takovým krokem zadlužil.

Podle několika Murdochových spolupracovníků jsou do fondu zakomponovaná opatření, podle nichž Rupert časem přijde o hlasy, i když bude ještě naživu, a rozhodovací struktura se tak změní. Informace, kdy to nastane, se rozcházejí, podle jednoho zdroje až zhruba za deset let.

Žádná opatření však podle tří informovaných osob v nejbližší době nenaruší rovnováhu hlasů čtyř nejstarších sourozenců. Grace a Chloe nebudou mít na řízení fondu žádný formální vliv minimálně dalších deset let.

Ať už se třetí generace rozdělí do jakýchkoli táborů, jedna věc je jasná: současný stav vyhovuje Lachlanovi. Aby si uhájil postavení, stačí mu, když ho ve fondu podpoří jeden sourozenec. Hrozí ovšem patová situace: když se proti Lachlanovi postaví dva sourozenci, fond nebude moci využít své hlasovací právo v News Corp a Foxu. Lachlan je tudíž v hratelné, ale nejisté pozici – tu by ovšem mohl posílit, pokud některého ze sourozenců vyplatí a získá jeho hlas.

Smysl velkého obchodu

Chystané sloučení Foxu a News Corp rozproudilo spekulace o intrikách v rodinném impériu. Šlo o první tah většího plánu, který má vychýlit rovnováhu moci a zabezpečit Lachlanovo postavení?

Oficiálním důvodem je zeštíhlení managementu a posílení spolupráce v oblasti digitální inzerce a sportovních sázek. Sjednocená společnost o hodnotě 27 mi­liard dolarů by také měla větší váhu při domlouvání budoucích akvizic.

Navzdory tomu se analytici, akcionáři a část vysoce postavených manažerů domnívají, že je za obchodem něco víc. „Podle nás to tímhle neskončí,“ říká Robert Fishman, analytik ze společnosti SVB MoffettNathanson. „Je to teprve začátek.“

Hnací silou je Lachlan. Má příležitost k restrukturalizaci: otec dosud ovládá Cruden, který disponuje zhruba 40 procenty hlasovacích práv ve Foxu a News Corp. Bez této síly se neobejde žádný obchodní plán. „Sloučení firem je příprava půdy pro (Lachlanovu) nadvládu,“ tvrdí jeden z rodinných poradců.

Znamená to, že Lachlanovou hlavní překážkou není rodina, ale ostatní velcí akcionáři. Největší investoři, jako jsou společnosti T Rowe Price a Independent Franchise Partners, už se vyslovili proti prostému sloučení firem, zatímco menší aktivističtí investoři, jako je firma Irenic Capital, se ozývají s řadou požadavků.

Zajistit si souhlas podílníků nebude jednoduché. Lachlan potřebuje získat minimálně většinu ostatních držitelů akcií třídy B, kteří disponují silnějším hlasovacím právem. Pokud však News Corp bude tvořit méně než 60 procent nově sjednocené společnosti – podle současné tržní kapitalizace by nyní měla jen kolem 40 procent –, hlasovat budou i držitelé akcií třídy A. V takovém případě by vítězství bylo mnohem náročnější: při započítání obou tříd akcií mají totiž Murdochovi méně než 15procentní podíl.

Někteří investoři jsou přesvědčeni, že hlava rodiny má ještě pár es v rukávu. „Nepřichází v úvahu, že sloučení nastane podle současného návrhu,“ říká jeden z největších akcionářů Foxu a News Corp. „Co tedy mají za lubem?“

Na Wall Street se množí spekulace o blížícím se prodeji majetku. „News Corp má velkou hodnotu, ale některých aktiv by se firma mohla zbavit,“ tvrdí další významný akcionář této společnosti. „Situace se neustále vyvíjí. Díky tomu je šance vyřešit některé problémy – když se jim bude chtít.“

První na seznamu k možnému prodeji je 61procentní podíl News Corp v australské realitní skupině REA Group. Co v roce 2000 začalo jako Lachlanova nekonvenční investice, vyrostlo do podniku s tržní hodnotou deset miliard dolarů.

Zájemci o koupi jsou a z hlediska rodinného impéria nejde o nejdůležitější část majetku. Má to však možná jeden háček: podle kolegů je Lachlan pyšný na to, že kdysi nevyslyšel Jamesovo doporučení tento podíl prodat.

Mezi drastičtější varianty patří přizvání nového investičního partnera nebo vyčlenění společností Dow Jones, pod kterou spadá deník The Wall Street Journal či televizní stanice Fox News, nejziskovější firmy Murdochova impéria, která patří do Fox Corporation. Spekulace se objevují kolem obou společností, ale současní i bývalí zaměstnanci příliš nevěří, že by Murdoch s takovým krokem souhlasil.

Ať už Lachlan s otcem zvolí jakoukoli možnost, zasvěcení lidé se domnívají, že jednomu rozcestí se nedá vyhnout: buď prodají část majetku, nebo se vzdají plánu na sloučení firem. „Je to ve hvězdách,“ říká dlouholetý poradce rodiny.

Rodinná pouta

Prodejem části majetku by si Lachlan mohl umést cestu k posílení vlastní pozice uvnitř fondu a následně někoho vyplatit nebo získat větší podíl. Obchod by však musel být dostatečně velký. Jamesův podíl by při započítání prémie za kontrolu mohl přesáhnout jednu miliardu dolarů. Navíc není jasné, zda by James svůj podíl prodal – podle přátel jej vzhledem k tomu, co je v sázce, nepřesvědčí žádná suma.

„Všichni čtyři zůstanou spolu,“ říká Claire Endersová, mediální analytička, která Murdochovo impérium sleduje desítky let. „Peníze nepotřebují.“

Endersová očekává, že hlavní otázkou pro nastupující generaci bude osud nevýdělečných částí majetku pořízených dávno v minulosti, mimo jiné britských a australských novin. „Rupertův postoj je všem jasný, ale nikdo jiný do toho peníze vrážet nebude,“ soudí analytička.

Podle přátel je 91letý Murdoch na svůj věk v dobré kondici: fyzička už sice není, co bývala, ale stále mu to pálí. Svou sloní pamětí v zaměstnancích pořád vzbuzuje strach a politikou žije jako zamlada.

Na otázky ohledně nástupnictví jednou slavně odvětil, že hodlá „žít věčně“. Jenže i kdyby nad odkázaným majetkem přemítal sebevíc, struktura fondu mu nedává moc šancí, jak obnovit rodinnou pohodu. Jeho odkaz už je daný.

Jedno možné, byť vysoce nepravděpodobné řešení nastínila v roce 1988 Anna Murdochová Mannová, Rupertova druhá žena a matka Lachlana, Liz a Jamese. V románu Family Business (Rodinný byznys) vypráví o životě Yarrow Macleanové, mediální magnátky třetí generace, která řeší, jak impérium předat svým potomkům.

Unavená půtkami mezi dětmi poté, co se její vyvolený dědic pokusí sourozence vyplatit, Yarrow učiní osudové rozhodnutí, že všechny přehlasuje a impérium prodá. „Bylo těžší udržet loajalitu v rodině,“ píše Murdochová Mannová, „než udržet si lásku či peníze.“

Alex Barker, FT