Jednorázové e-cigarety: Rychlý vzestup a potom pád?

Na nový trend, který se mezi žáky objevil po loňských letních prázdninách, upozornil ředitele Dana Clearyho nasládlý zápach linoucí se ze školních toalet. Od té doby neuplyne měsíc, aby nemusel ukáznit pár studentů s elektronickými cigaretami neboli „vapkami“ v batohu či po kapsách.

V minulých deseti letech prodej e-cigaret rostl i díky tomu, že vapování je oproti kouření běžných cigaret považováno za méně škodlivý způsob inhalace nikotinu. V posledních letech si však mládež mimořádně oblíbila jednorázové výrobky s příchutěmi typu „cukrová vata“ nebo „zelení gumoví medvídci“, což se týká i dětí, které si je podle zákona koupit nemohou.

Jednorázové čínské výrobky, například Geek Bar, Elf Bar nebo Lost Mary, a další e-cigarety používalo loni v únoru v Anglii a Walesu 18 procent patnáctiletých teenagerů – což je podle Národní zdravotní služby dosavadní rekord. Počet mladistvých vaperů ve věku 11 až 17 let se ve Velké Británii mezi lety 2021 a 2022 zdvojnásobil (podíl stoupl z 3,3 procenta na sedm procent).

Aktuální vapingová vlna zesiluje obavy, že si nezletilí vytvoří závislost na nikotinu. Na svědomí však má i jeden nový problém – tuny elektronického odpadu.

Na rozdíl od výrobků společnosti Juul, předchozí jedničky na trhu, která byla obviňována z vyvolání „vapingové epidemie“ mezi americkými teenagery, tyto e-cigarety nelze dobíjet a používat opakovaně. Mladí uživatelé je před školou často zahodí jako cigaretové špačky, říká Cleary, ředitel Robert Smyth Academy v Leicestershiru.

Cenné kovy použité v jednorázových e-cigaretách by přitom za předpokladu vhodné recyklace mohly znovu posloužit. Baterie z jednoho vaporizéru obsahuje přibližně 0,15 gramu lithia, které je v USA a EU považováno za „kritickou“ surovinu. Mezinárodní agentura pro energii už varovala, že do dvou let ho kvůli rostoucí výrobě elektromobilů může být na světě nedostatek.

Celosvětová výroba jednorázových e-cigaret loni dosáhla hodnoty pět miliard dolarů a padlo na ni přes 90 tun lithia, odhadují Financial Times na základě údajů výzkumné skupiny Euromonitor, poradenské společnosti ECigIntelligence a neziskové organizace Material Focus, jež se zabývá recyklací elektroniky. Ta­kové množství lithia odpovídá 11 tisícům baterií do elektromobilů. Dále bylo na výrobu vaporizérů spotřebováno 1 160 tun mědi, což by stačilo na 1,6 milionu domácích nabíječek pro elektroauta.

Vapky na jedno použití ztělesňují to nejhorší z vapingového byznysu, říká Shane MacGuill, vedoucí výzkumu nikotinu v Euromonitoru. Tento typ e-cigaret je zdrojem obrovských příjmů, a to zejména pro firmy z Šen-čenu, hlavního sídla tohoto odvětví, které v Číně dosahuje hodnoty 28 miliard dolarů. Devětačtyřicetiletý podnikatel Čang Šeng-wej na jednorázových e-cigaretách zbohatl prostřednictvím většinového podílu ve společnostech Shenzhen iMiracle Technology a Heaven Gifts International, které prodávají výrobky značky Elf Bar a Lost Mary.

Producenti po celém světě nedělají téměř nic pro to, aby se jejich výrobky recyklovaly a vzácné suroviny nekončily na skládkách. Podle nové analýzy, kterou Financial Times poskytla společnost Material Focus, drtivá většina menších výrobců a distributorů e-cigaret ve Velké Británii dosud neplní svou zákonnou povinnost a neplatí recyklační poplatky.

Britský distributor Green Fun Alliance, jehož vlastníkem je výrobce Elf Baru a Lost Mary, se k této povinnosti přihlásil až koncem minulého roku, přestože zboží ve Velké Británii prodává už zhruba dva roky. S tržbami 600 milionů liber loni dosáhl 70procentní podíl na britském trhu s jednorázovými e-cigaretami. Představitel Elf Baru uvedl, že jeho značka je „odhodlaná chránit životní prostředí“.

Zákonodárci jsou tak čím dál více znepokojeni nejen nezletilými uživateli, ale i množstvím odpadu. Chystaná legislativa v Evropě a části USA bude podle MacGuilla pro toto odvětví likvidační.

Ve Velké Británii a dalších zemích, které vapování od počátku příliš neregulují, protože si jako cíl stanovily především snížení spotřeby klasických cigaret, nyní vyvstává nepříjemná otázka: nedělají e-cigarety víc škody než užitku?

Jednorázový trend

E-cigarety na jedno použití se hitem staly náhodou. Poté, co se kvůli oblibě Juulu u amerických teenagerů zvedla vlna hněvu mezi znepokojenými rodiči a zdravotními odborníky, prezident Donald Trump v roce 2020 omezil prodej některých ochucených e-cigaret.

Výrobci a uživatelé v USA si za zakázané nikotinové výrobky s příchutí rychle našli náhradu a přešli na jednorázové vapky. Díky bateriím s delší výdrží, vylepšeným atomizérem, který zahřívá náplň a přeměňuje ji v páru, a dvakrát vyšším obsahem příchuti oproti starým vaporizérům se jednorázové e-cigarety rychle uchytily také v Evropě. Trendu se chopily i tabákové giganty Philip Morris International (PMI) a British American Tobacco (BAT), které přišly s vlastními modely.

„Ať si o jednorázových e-cigaretách myslíte cokoli, udělaly z vapování běžnou záležitost,“ říká Liam Humberstone, technický ředitel distribuční společnosti Totally Wicked, která vaporizéry dodává do britských supermarketů Sainsbury’s a Asda. Uznává ovšem, že co se týče ekologických dopadů, celé odvětví jedná pomalu.

Výrobci veškeré elektroniky jsou v Británii a Evropské unii povinni financovat recyklaci elektroodpadu o hmotnosti odpovídající jejich prodanému zboží. Podle analýzy společnosti Material Focus se však v Británii k plnění této povinnosti zaregistrovalo pouze 16 ze 150 producentů a dovozců e-cigaret. PMI i dceřiná společnost BAT s názvem Nicoventures registraci mají.

Podle Scotta Butlera, výkonného ředitele Material Focus, je šokující, že výrobci předpisy takto obcházejí. „Prodeje a zisky raketově rostou, zatímco ekologické dopady se neřeší,“ shrnuje situaci.

Skotská a irská vláda nyní zvažují úplný zákaz těchto výrobků, zatímco EU se letos chystá schválit nařízení, podle něhož budou od roku 2027 všechny e-cigarety povinně obsahovat vyměnitelné nebo dobíjecí baterie. „Datum pohřbu jednorázových e-cigaret v EU už známe,“ soudí Umberto Roccatti, předseda italské vapingové asociace. To však není případ Velké Británie, kde posouzení podobného návrhu o bateriích již dvakrát odložili.

Britské obchody, které prodají e-cigarety za více než 100 tisíc liber, mají povinnost nabízet zpětný odběr použitého zboží k recyklaci. Když ovšem FT navštívily několik různých řetězců v centru Londýna, nikdo ze zaměstnanců o žádné takové službě nevěděl. Tesco, Sainsbury’s a Co-op uvedly, že personál lépe proškolí.

E-cigarety jsou jen jeden z mnoha druhů drobné elektroniky, která ohrožuje životní prostředí, protože běžné sběrné dvory na ni nejsou vybavené. Recyklační poplatek, který musí výrobce zaplatit, se navíc určuje podle hmotnosti zboží, přestože se drobná elektronika složitě a nákladně rozebírá. Podle Butlera z Material Focus by její recyklace měla být „výrazně zjednodušena“.

Britské ministerstvo životního prostředí uvádí, že na spotřebitele důrazně apeluje, aby elektroodpad odevzdávali v místních recyklačních centrech nebo ho vraceli prodejcům.

Otázka zdraví

Od přelomové studie z roku 2015, v níž vládní zdravotní agentura Public Health England (PHE) konstatovala, že vapování je o 95 procent méně škodlivé než kouření, představitelé britského zdravotnictví podporují e-cigarety jako pomůcku při odvykání. Na tomto postoji nic nezměnil ani obrovský boom ochucených vaporizérů jako Elf Bar mezi nezletilými uživateli. V loňské zprávě zadané britskou vládou se píše, že úřady vapování musejí přijmout, pokud chtějí, aby klesla míra kuřáků.

Kvůli britskému „tolerantnímu“ přístupu se jednorázové e-cigarety jako spotřební zboží „utrhly ze řetězu“, říká Jonathan Grigg, předseda komise pro kontrolu tabáku Evropské respirační společnosti. „Bitvu s kouřením jsme vyhrávali, ale pak si lidé vdechování nikotinu zase oblíbili. Je to velké zklamání.“

Bojovníci proti kouření varují, že pokud se vapování u mládeže nebude řešit, nezletilí uživatelé můžou později sáhnout po cigaretách. Podle studie neziskové protitabákové organizace Truth Initiative z roku 2020 je u vaperů ve věku od 15 do 27 let sedmkrát pravděpodobnější, že začnou kouřit, než u osob, jež e-cigarety nikdy nezkusily.

„Když nic neuděláme, v lepším případě bude mít generace dnešních dětí kvůli nikotinu potíže s výkyvy nálady a poruchami pozornosti. V horším případě se z nich stanou kuřáci,“ říká Sarah Brownová, konzultantka dětské respirační péče v jedné z londýnských nemocnic.

Je čím dál patrnější, že postup Velké Británie je ve světě ojedinělý. Kalifornie se v listopadu 2022 přidala ke čtyřem dalším americkým státům a zakázala všechny e-cigarety s příchutí. Evropská unie od října zakáže ochucené zahřívané tabákové výrobky (obsahující tabák, nikoli kapalnou náplň) a nizozemská vláda i téměř všechny ochucené e-cigarety. EU se také chystá zavést unijní vapingovou daň.

Javed Khan, bývalý ředitel dětské charitativní organizace Barnardo’s, který řídil zpracování výše uvedené vládní analýzy, upozorňuje, že „reflexivní“ zákaz ochucených vaporizérů by mohl znamenat „návrat části uživatelů ke kouření“. „Zákaz prodeje veškerých vapek, jak ho už zavedlo 40 zemí světa, vás může vrátit zase na začátek,“ dodává Khan. Britské ministerstvo zdravotnictví uvažuje podle vyjádření úředníků nad spotřební daní, ale zatím nemá souhlas ministerstva financí.
Khanova tvrzení dokládají i fakta.

Jak ukazuje studie vědeckého časopisu Addiction, podíl kuřáků mezi mladistvými ve Velké Británii klesá. Od ledna 2021 do loňského dubna prudce rostl počet uživatelů e-cigaret mezi osmnáctiletými, zatímco podíl kuřáků v tomto věku klesl z 24,5 procenta na 19,5 procenta. Celkový počet uživatelů nikotinu se výrazněji nezměnil.

„Pokud se chcete zbavit nikotinu, jednorázovky jsou katastrofa,“ říká Harry Tattan-Birch, behaviorální výzkumník z University College London a autor zmiňované studie publikované v Addiction. „Pokud vám však jde jen o snížení podílu kuřáků, tak k tomu se zřejmě hodí.“ Odlišné cíle „vysvětlují propastné rozdíly“ ve vapingové legislativě mezi některými zeměmi, dodává Tattan-Birch.

Americký Úřad pro kontrolu potravin a léčiv (FDA) zatím nepovolil ani jeden vaporizér s příchutí z celkem 7,7 milionu testovaných nikotinových produktů, ale řada ochucených výrobků zůstává v prodejnách, dokud jim nedorazí výslovný příkaz ke stažení z trhu. Ředitel Centra pro tabákové výrobky při FDA Brian King říká, že přesvědčit úřad o tom, že přidaná hodnota příchutí pro dospělé převažuje nad nebezpečím pro děti, by si žádalo nadstandardní vědecké podklady.

Vapingová ekonomika

Se současným vapingovým trendem se takříkajíc uzavírá kruh jednoho odvětví. První vaporizéry, které si počátkem milénia nechal patentovat čínský lékárník Hon Lik – svítící plastové napodobeniny zapálených cigaret – byly také na jedno použití a umožňovaly předem daný počet potáhnutí.

Řídká pára však kuřáky příliš neoslovila a tabákové koncerny nad tímto „výstřelkem“ mávly rukou. Časem si oblibu získaly větší vaporizéry s nádržkou, menší „pody“ a nahřívaný tabák. Několika startupům se dokonce podařilo získat investice od velkých tabákových konglomerátů i přes nadsazenou cenu za podíl.

Trend jednorázových vapek ovšem nejlépe využily čínské vapingové firmy. Elf Bar a Lost Mary tvoří přes polovinu všech prodaných vaporizérů ve Velké Británii, která je pro tyto značky hned po Spojených státech druhým největším odbytištěm.

Kolem Elf Baru loni vyvstalo podezření, že se ve spolupráci s influencery na TikToku snaží oslovit mladší uživatele. Velké řetězce jako Tesco či Sainsbury’s výrobky této značky stáhly v únoru z prodeje, protože se ukázalo, že obsah nikotinu v kapalných náplních přesahuje zákonem stanovenou mez. Firma tvrdí, že se do Británie omylem dostalo několik várek, které měly putovat do jiných zemí. Elf Bary jsou nadále široce dostupné v britských večerkách.

Podle dokumentů, které Financial Times získaly, zkušený vapingový byznysmen Čang ze Šen-čenu vlastní minimálně 70 procent akcií společnosti, která stojí za značkami Elf Bar a Lost Mary, a disponuje rovněž podílem ve firmě vlastnící Geek Bar. Dvě osoby informované o finanční situaci uvedly, že Elf Bar a Lost Mary loni firmě vydělaly 1,7 miliardy dolarů. Podle jednoho z představitelů společnosti je tato částka „výrazně nadsazená“, ale sám jiné číslo neuvedl.

Čang v oboru začal podnikat roku 2007, kdy v Šen-čenu založil společnost Heaven Gifts International, z níž rychle vyrostl globální distributor vaporizérů se širokou sítí partnerů po celém světě. Čang se tak stal „skutečně mocným“ obchodníkem, jak uvedl jeden šenčenský konkurent.

Na veřejnosti se Čang příliš neukazuje. Čtyři osoby z jeho okolí se shodují, že na sebe nechce strhnout pozornost prezidenta Si Ťin-pchinga, který se v Číně snaží reformovat podnikatelské prostředí. Státní tabákový monopol svádí s vapingovým odvětvím konkurenční boj a čínská vláda loni zakázala prodej, ale nikoli export vaporizérů s příchutí.

Když vstoupil v platnost Trumpův zákaz ochucených e-cigaret, Čang se chopil příležitosti, zainvestoval do výroby jednorázových vapek a značky, které podpořil, se rychle prosadily. Konkurenční obchodník, který Čanga nazývá čínským „vapingovým králem“, o něm říká, že je „praktický, skromný člověk, neřekli byste do něj, že je velký šéf“.

Tabákové koncerny se ho snaží dohnat. Podle Tima Phillipse, zakladatele ECigIntelligence, se BAT a PMI obávaly, že jim ujede vlak, a proto loni přišly s vlastními výrobky na jedno použití Vuse Go a Veeba. Phillips dodává, že se tyto firmy „očividně lekly, že by na ně na trhu s jednorázovými e-cigaretami nemuselo zbýt místo“.

Velké tabákové firmy doufají, že se nyní na trhu s ochucenými vaporizéry na jedno použití prosadí díky kontroverzím okolo čínských značek.

Aby se tabákové koncerny ještě víc odlišily, staví se do role spojenců regulačních úřadů. „Pokud chcete s regulátory zasednout u jednoho stolu a diskutovat, potřebujete jednorázový vapingový výrobek. S regulací souhlasím,“ vysvětluje Jack Bowles, výkonný ředitel BAT, proč ve 24 zemích představil Vuse Go. „Pomalu, ale jistě budujeme důvěru mezi regulátory a naším odvětvím, jenže každá špatná zpráva nás vrací o krok zpátky,“ popisuje šéf PMI Jacek Olczak.

Firma Reynolds, americká dceřiná společnost BAT, v únoru dopisem naléhala na FDA, aby zakázal prodej několika konkurenčních výrobků včetně Elf Baru. Ten po sporu ohledně ochranné známky změní na americkém trhu název na EB Design.

Bowles z BAT dodává, že obavy z toho, že jejich výrobky s příchutěmi typu „lesní směs“ či „ledové mango“ přitahují mládež, jsou „maličkost oproti tomu, co dalšího se na trhu vyskytuje“.

Kvůli sílícímu tlaku regulátorů, kteří mají obavy o nezletilé uživatele a životní prostředí, Heaven Gifts International, jedna z firem stojících za Elf Barem, shání v Británii a EU lobbisty, jak uvedli tři experti oslovení touto společností.

Lidé, kteří se v dynamickém vapingovém odvětví pohybují delší dobu, se domnívají, že jednorázové výrobky čeká podobně „rychlý vzestup a pád“ jako opakovaně použitelné e-cigarety – například hodnota firmy Juul se propadla z 38 mi­liard na 700 milionů dolarů.

„Regulátorům (Elf Bar) vadí čím dál víc, což se kvůli negativní publicitě promítne do zisků,“ říká Peter Beckett, bývalý ředitel společnosti Juul pro vztahy s veřejnou správou a jeden ze zakladatelů fóra Vaping.com. „Z historie víme, že existenční hrozbou budou nejen regulátoři, ale také příští žhavá novinka na trhu.“

Do té doby je na učitelích, jako je ředitel Cleary z Leicestershiru, aby bojovali s neblahými důsledky vapingu u mládeže. „Vážně by mě zajímalo, jak se těm výrobcům v noci spí,“ říká. „Asi jim to ulehčují všechny ty peníze, na které si přijdou.“

Oliver Barnes a Alexandra Healová, FT