Kasina v Macau hazardují se vztahy s Pekingem

Když hazard v Macau vzkvétal, zisky bohatých majitelů kasin rostly, sílily i jejich ambice a do města se začali sjíždět světově vyhlášení šéfkuchaři. Na začátku roku 2019 se ulicemi města i interiéry kasin procházeli držitelé michelinských hvězd, které zdobily vývěsní štíty restaurací Sichuan Moon, The Tasting Room či Shinji by Kanesaka.

Macao si získalo pověst gastronomické Mekky asijského regionu, po níž dlouhou dobu toužilo. Město nechtělo být spojováno pouze s baccaratovými stolky a VIP herními salonky – toužilo po reputaci stylového útočiště a centra zábavy pro asijskou střední třídu.

O tři roky a jednu pandemii později se tyto sny skoro rozplynuly. Všechny tři michelinské restaurace musely zavřít. A i věhlasný podnik Robuchon au Dôme – pravděpodobně nejpopulárnější tříhvězdičková restaurace z dob před covidem-19 – přišel už téměř před dvěma roky o šéfkuchaře Juliena Tongouriana.

Macao nedávno opustil i další špičkový kuchař, podle kterého ve městě panuje neutěšená atmosféra. V restauracích se za večer prodá maximálně pět až šest večeří, kontroly na hranici s Čínou jsou kvůli politice nulové tolerance nákazy velmi přísné, a ve městě proto museli zůstat někteří zahraniční kuchaři, zatímco turistům se sem dveře zavřely. Ti, kteří v Macau pořád jsou, se cítí jako ve vězení. „Rozhodl jsem se odjet mimo jiné proto, že peníze mi nestojí za to, abych žil jak za mřížemi,“ poznamenal Tongourian.

I ti nejoddanější příznivci života v Macau, které je z hlediska příjmů z hazardu největším centrem gamblingu na světě, přiznávají, že morálka místních je „hluboko pod bodem mrazu“. A všichni – šéfové kasin, podnikatelé, analytici, zástupci vlády i desítky obyvatel – se shodují, že za ponurou náladu nemůže pouze pandemie.

„Optimista by řekl, že jsme si sáhli na dno, po němž se už musí začít blýskat na lepší časy,“ řekl jeden zkušený právník v souvislosti s nedávnými zátahy Pekingu na macajská kasina. „Podle mě budeme mít teď alespoň příležitost přehodnotit, jak chceme, aby život v tomto městě vypadal.“

Zdejší obyvatele zneklidňuje, že Peking vnímá hazard čím dál puritánštěji. Čínské úřady zpřísňují regulaci herního průmyslu a vyvstává tak palčivá otázka, jež nedá spát řadě zahraničních provozovatelů kasin: jak dlouho je bude Čína ještě tolerovat, když už mnohonásobně překročili prostor, který jim byl původně vyhrazen?

Trh s realitami v Macau skomírá, izolace nemá dohledného konce a v červenci vyprší několika kasinovým řetězcům licence. Další rána přišla v září. Místní regulační úřady představily návrh novely zákona o hazardních hrách. Kdyby byl zákon přijat v aktuální podobě, všechny macajské a v USA zaregistrované řetězce by musely výplatu dividend předkládat k souhlasu místní vlády. Konkrétní kritéria pro schvalování dividend ani popis implementace zákon neobsahuje.

Podle této nové legislativy – která podle analytiků ze skupiny JPMorgan „v myslích investorů zasela semínko pochybnosti“ – by museli provozovatelé kasin fungujících na čínském území uvnitř firmy jmenovat místního zástupce. Návrh neuvádí víc detailů, ale podle aktuálních macajských zákonů se tito zástupci mohou účastnit schůzí představenstva a valných hromad akcionářů.

Návrh dále doporučuje, aby v kasinech měli větší akciové podíly místní obyvatelé. Zákon byl představen v rámci rychlé veřejné konzultace a dotčené firmy nyní čekají na jeho finální podobu a předložení zákonodárcům. Při schvalování by se také mělo rozhodnout, kolika kasinům macajské úřady prodlouží licence a na jak dlouho.

Situace je obzvlášť znepokojující pro tři řetězce s dominantní účastí amerických akcionářů: skupiny Las Vegas Sands, založené před rokem zesnulým magnátem Sheldonem Adelsonem, MGM a Wynn. Ty mají provozovny v devíti macajských resortech a jejich místní pobočky jsou kotované na hongkongské burze. Místní kasina – Galaxy Entertainment, SJM Holdings zesnulého Stanleyho Hoa a Melco, které jsou kotované na americké a hongkongské burze – mají rovněž omezené licence.

Tento návrh, jehož hlavním cílem je posílit dohled nad výplatou dividend, podle analytiků signalizuje, že Čína chce, aby kasina, na nichž místní ekonomika do velké míry závisí, investovala víc lokálně. „Chtějí, aby kasina pomohla místní ekonomice a malým a středním podnikům spíš, než aby vyváděla peníze z pevniny a posílala je do USA,“ vysvětluje manažer jednoho z kasin. „Vyžadují pro sebe větší podíl. Chtějí mít věci pod kontrolou.“

Manažery kasin však netrápí jen politické klima. Někteří se obávají, že jim mohou začít dělat problémy jejich vlastní obchodní modely: většina heren najela před pandemií na velkokapacitní provoz založený na hromadném turismu, který je však na macajský trh možná příliš velký.

Před pandemií macajská vláda investovala miliardy dolarů do infrastruktury pro miliony návštěvníků, kteří tam proudili každý měsíc. Cílem bylo vybudovat síť pro generování zisků z masového turismu – tedy neposkytovat služby jen pravidelným hráčům a herní průmysl rozšířit o další aktivity.

Podle některých se investovalo do expanze, ke které však už nikdy nemusí dojít. „Čína vydala několik nařízení jasně namířených proti gamblingu. Dává tak jasně najevo, že hazard vnímá jako neřest,“ dosvědčuje Ben Lee, asijský odborník na herní sektor ze společnosti Igamix Management and Consulting. „Provozovatelé ze zahraničí tu dřív mohli snadno vydělávat, ale teď se na to Peking chce zaměřit a regulovat dřív ničím neomezené možnosti, jak vyvádět zisky a peníze za hranice.“

Vrátí se někdy zlaté časy?

V roce 2006 převýšily příjmy z gamblingu v Macau příjmy kasin v Las Vegas. Investoři, kteří se nechali zlákat tímto asijským centrem hazardu, se však museli smířit s častými výkyvy. V roce 2014 nařídil prezident Si Ťin-pching tvrdé potlačení korupce právě v Macau, jež platilo za místo, odkud bylo možné vyvádět velké obnosy peněz, které nakonec doputovaly ke zkorumpovaným úředníkům. Vláda se na převod kapitálu zaměřila dlouhodobě a s neúprosnou důsledností a městu tak nezbylo nic jiného než se přeorientovat na rozvoj hazardního trhu zacíleného na hromadnou turistiku.

Během postpandemického uvolňování se do Macaa začali postupně vracet první turisté z pevninské Číny. Není jich však dost na to, aby se Macao dostalo zpátky do sedla. Město je přitom příkladem pozoruhodného úspěchu, protože se dokázalo za méně než dvacet let proměnit z bývalé ospalé portugalské kolonie v nejvyhledávanější centrum hazardu na planetě.

Podle analytiků Citigroup odvolávajících se na údaje z odvětví se hrubé zisky z gamblingu za první tři listopadové týdny pohybovaly okolo 30 milionů dolarů denně. Počet návštěvníků byl denně kolem 26 tisíc a objem herních služeb v klíčovém hromadném segmentu začal meziměsíčně růst zhruba o 55 procent. To je na první pohled slibné, ale příjmy jsou stále směšně daleko od roku 2019, kdy se v Macau budovaly michelinské restaurace a denní tržby činily okolo 100 milionů dolarů.

„Při pohledu na celkový obrázek je očividné, že je tu méně hostů s menší hotovostí. Ekonomicky se nám nedaří, pandemie ještě neustala a smyčka regulačních opatření se začíná stahovat,“ stěžuje si Kwok Chi-chung, šéf Generální asociace správců a partnerů macajského herního průmyslu, která zastupuje na desítku provozovatelů herních podniků. „Jak bychom mohli v takové situaci doufat v návrat zlaté éry?“

Stejnou otázku si kladli i majitelé kasin, když macajské úřady oznámily návrh zmíněného zákona o hazardních hrách. Během jediného dne se ceny akcií těchto kasin propadly o 20 miliard dolarů. Následovala záplava dalších špatných zpráv. Uznávaná skupina akciových indexů MSCI oznámila – bez udání konkrétního důvodu –, že kasina SJM a Wynn Macau k 30. listopadu vyřadí ze svého indexu na hongkongské burze. Nad celým odvětvím se tak začala vznášet mračna nejistoty. Prominentní investor Jim Chanos, jenž se proslavil mimo jiné tím, že včas prodal akcie Enronu krátce před jeho bankrotem v roce 2001, se rozhodil vsadit na pokles akcií řetězců Wynn a Las Vegas Sands.

S návrhem zákona o hazardních hrách navíc úřady přišly ve chvíli, kdy pokladny kasin kvůli pandemii zely prázdnotou. Macao přijalo politiku nulové tolerance nákazy covidem-19, aby se minimalizovaly uzávěry hranic s pevninskou Čínou, odkud pochází drtivá většina návštěvníků heren.

Tímto krokem se však město uzavřelo před zahraničními turisty a návštěvníky z Hongkongu, kteří podle údajů makléřské firmy Sanford C Bernstein tvořili až 20 procent ročních příjmů. Navíc těsně před každoročním „zlatým dolem“ v podobě celostátních prázdnin v říjnu, jež bývaly jedinečnou příležitostí, jak naplnit herní pokladny, úřady odhalily několik případů nakažených lidí, a proto příliv turistů omezily na naprosté minimum.

Podle Pedra Cortése, právníka a odborníka na macajský herní průmysl, zasáhla legislativní smršť Macao v nejhorší možnou chvíli: „Kasina zažívají skutečné těžké časy. Lépe by se jim dařilo v jiném ekonomickém kontextu.“

Přesunout se za penězi

Pro macajské úřady je herní průmysl klíčový, protože daně z gamblingu představují důležitou položku veřejného rozpočtu. Mnoho lidí se však obává, že v očích pekingské vlády upadl celý průmysl v nemilost. Onen zákon byl zveřejněn v době, kdy prezident Si spustil kampaň „společná prosperita pro každého“, jejímž cílem má být posílení práva spotřebitelů, a tak si získat přízeň čínské střední třídy.

V důsledku kampaně se ocitla pod tlakem řada odvětví, včetně hazardního průmyslu: firmy začaly být režimem obviňovány z toho, že nevyhovují cílům čínského státu. Někteří se obávají, zda bude mít v tomto novém narativu pekingské vlády herní průmysl vůbec své místo.

Že má Peking na kasina spadeno, se projevilo už v březnu 2020, kdy vláda hernám zakázala jakýkoli marketing pro lákání gamblerů z Číny. To macajská kasina zasáhlo na citlivém místě, protože jejich obchodní model spočívá právě na organizování all inclusive výletů pro VIP klienty (takzvané „junket“ kasinové pobyty) – a ti většinou pocházeli z kruhů pravidelných hráčů z pevninské Číny. Součástí balíčku proto bývá i navýšení kreditu pro ty, kteří si přijedou zahrát do některého z kasin přímo v Macau.

Zisky z VIP segmentu začaly klesat už před pandemií: v roce 2019 činily 46 procent celkových tržeb. Zaregistrovaných zákazníků s VIP účtem bylo podle údajů skupiny na podporu macajských kasin na začátku roku 2021 asi 90, zatímco v roce 2013 jich bylo na 200. „Otázkou je, zda vyšší tržby z masové kasinové turistiky dokážou vyrovnat tyto ztráty ze segmentu VIP hráčů?“ táže se skepticky manažer jednoho z kasin.

Podle Hoffmana Maa, ředitele kasina Success Universe, které investovalo do resortu Ponte 16 skupiny SJM, byly tržby z kasinové turistiky ještě před pandemií rovnoměrně rozloženy mezi hromadnou turistiku a VIP segment. I kdyby se do Macaa vrátil stejný počet turistů a gamblerů, kvůli nově navrhovanému zákonu se příjmy z VIP segmentu nejspíš nikdy nevrátí na úroveň před pandemií.

Sonny Lo, autor publikace Kasinový kapitalismus, společnost a politika v čínském Macau (Casino Capitalism, Society and Politics in China’s Macau), tvrdí, že Peking tyto kroky podniká kvůli obavám, aby VIP gambleři nevyužívali kasin jako prostředku k vyvádění kapitálu za hranice.

„Číně záleží na tom, aby byla ekonomika Macaa spolehlivá. A Peking chce omezit, aby macajská kasina fungovala jako platformy pro praní špinavých peněz či vyvádění peněz do zahraničí,“ vysvětluje Lo. Personální obsazení macajských úřadů regulujících herní průmysl prošlo v posledních letech změnami – do týmů postupně přišli úředníci se zkušenostmi z orgánů národní bezpečnosti.

Na konci listopadu policie zadržela Alvina Chaua, šéfa největšího macajského hazardního řetězce Suncity Group, který se specializuje právě na segment VIP hráčů ze zahraničí. K zatčení došlo den poté, co vlivného podnikatele obvinilo čínské město Wen-čou ze „závažného porušení společenského řádu Číny“ a účasti na poskytování přeshraničních služeb hazardních her.

Provozovatelé kasin se aktuálně také obávají, že jim Čína nařídí užívat digitální jüan, čímž by mohla trasovat veškeré transakce. Centrální banka Macaa oznámila, že první testy s digitální měnou plánuje v dohledné době. Digitalizované transakce by mohly odradit část turistů z pevninské Číny, kterým by hrozily sankce ze strany v režimu v případě, že by sázeli příliš velké obnosy. „Zavedení digitální měny by v dlouhodobém měřítku mohlo Macao finančně zruinovat,“ domnívá se šéf jedné z heren.

Obyvatelé Číny, kteří si mohou ofi­ciálně směnit v cizí měně maximálně 50 tisíc dolarů ročně, přirozeně směřovali do Macaa a Hongkongu, protože místní měny jsou vázány na americký dolar.

Navzdory všem těmto nepříznivým vyhlídkám podle manažera amerického řetězce kasin macajští majitelé věří, že Peking bude muset Macao snášet jako nutné zlo. „Čínská vláda si může vybrat – buď budou mít centrum hazardu na jednom místě v Macau pod kontrolou a dohledem, nebo se hazard rozšíří nelegálně mimo jejich kontrolu po celé Číně. To Peking nechce. Macao potřebuje jako takovou bezpečnostní pojistku,“ řekl.

Zároveň ovšem Peking hodlá provozovatele kasin donutit k větší společenské odpovědnosti. Během pandemie kasina i s prázdnými herními sály vyplácela mzdu většině zaměstnanců. Macajské úřady provozovatele čím dál neúprosněji tlačí k tomu, aby investovali i do podniků nesouvisejících přímo s hazardem, u nichž je vyšší riziko ztrátovosti. „Vyjde nás to pěkně draho,“ konstatuje jeden z šéfů kasin. „Kasina budou muset přislíbit velké investice do dalších služeb. Budou se muset zavázat k spoustě věcí, aby jim úřady prodloužily licence.“

Velkým zájmem pevninské vlády je, aby investice směřovaly do oblasti takzvané „větší zátoky“ spojující Hongkong a Macao v oblasti delty Perlové řeky v Jihočínském moři. Na pobřeží leží několik metropolí, z nichž by si Peking přál vybudovat centrum technologického vývoje a služeb. Skupina Galaxy Entertainment Group oznámila záměr vybudovat v této oblasti kasinové centrum na ostrově Hengqin a Melco má v plánu zainvestovat turistický resort v Čung-šanu. Obě města se nacházejí na hranici nejlidnatější provincie Kuang-tung.

Vzhledem k vyznění nového zákona se šéfové kasin v Macau nejvíc strachují o osud heren vlastněných Američany. Ze zákona sice nevyplývá, že by měl Peking v plánu eliminovat veškeré zahraniční podniky, ale napětí mezi Pekingem a Washingtonem stoupá a podle Eila Yu, profesora veřejné správy a vládní politiky na Macajské univerzitě, bude čínská vláda požadovat, aby měly v amerických skupinách větší majetkový podíl čínské společnosti. „Je celkem jasné, že atmosféra není zahraničním firmám nakloněna,“ říká Eila Yu.

Manažerům amerických kasin dodal optimismu macajský předseda výkonné rady Ho Iat-seng, který řekl, že pokud nebude nový zákon dokončen do července 2022, kdy má většině provozoven vypršet licence, došlo by v listopadu k jejich automatickému prodloužení o rok. Vláda odmítá potvrdit, na jak dlouho budou licence udělovány – v roce 2002 to bylo na 20 let.

„Bude pro zahraniční podniky postupně složitější v Macau fungovat? Možné to je. Aktuálně se samozřejmě všichni pohoršují a situací zneklidňují, ale je to trochu na oko. Podle mého všichni napříč odvětvím cítí, že každý, kdo má v Macau nějaký podnik, v tom bude moct pokračovat ve víceméně nezměněné formě,“ uvedl další z vedoucích heren.

Macao je zásadní pro obchodní úspěch amerických řetězců. Například Las Vegas Sands čerpá zdroje v podstatě výhradně z asijských provozoven, neboť v březnu skupina prodala veškeré podíly v Nevadě. V případě skupiny Wynn zase za rok 2020 pocházelo 47 procent veškerých provozních tržeb právě z Macaa. Tržby z Macaa také dlouhodobě slouží jako zdroj investic do dalších obchodních aktivit v regionu.

„Macao sloužilo jako takový bankomat,“ přiznává šéf asijského kasina. „Herní řetězce věděly, že si zde budou moct vybrat tolik peněz, kolik budou do rozvoje dalších aktivit v regionu potřebovat.“

Je zřejmé, že macajské úřady mají v plánu pro tyto výběry z bankomatu nastavit přísnější limity.

Primrose Riordanová, Chan Ho-him, Andy Lin, Leo Lewis, FT