Starlink spálí v atmosféře dva satelity denně. Jejich dopad je nejasný

Na noční obloze nad jižním Německem se v srpnu 2024 objevil jasný objekt s ohonem. Krátce poté se ukázalo, že šlo o zbytky satelitu Starlink od SpaceX. Událost působila výjimečně, ve skutečnosti ale zapadá do běžného provozu.

Podle odborníků jsou pravidelné zániky satelitů součástí obchodního modelu. Firma je využívá i jako nástroj inovace: starší technologie rychle nahrazuje novými. Rakety startují v týdenním rytmu, přičemž staré satelity po několika letech vstupují do atmosféry a zanikají.

Růst s krátkým cyklem

Na oběžné dráze dnes funguje zhruba 15 tisíc satelitů, z toho přes 10 tisíc patří Starlinku. Americký regulátor schválil další tisíce a dlouhodobý plán počítá s více než 42 tisíci jednotkami. Elon Musk navíc zvažuje nové služby včetně mobilních sítí či datových center ve vesmíru, což by znamenalo další expanzi.

Satelity operují v nízké výšce několika stovek kilometrů, kde je stále patrný odpor atmosféry. Ten je postupně brzdí, takže po pěti až sedmi letech zanikají. Už dnes Starlink přichází o jeden až dva satelity denně.

První prototypy z roku 2019 stály kolem 180 tisíc dolarů a měly krátkou životnost. Novější generace jsou výrazně výkonnější i dražší – jejich přenosová kapacita vzrostla téměř dvacetinásobně. Připravované modely mají být ještě větší, s náklady odhadovanými na 1,8 milionu dolarů za kus.

Astrofyzik Jonathan McDowell odhaduje, že při plném rozšíření sítě by mohlo denně zanikat až 23 satelitů. V přepočtu by tak ve formě výrobních nákladů „shořelo“ až 18 milionů dolarů denně.

Ekonomika navzdory ztrátám

Navzdory těmto ztrátám dává model ekonomicky smysl. Starlink je klíčovým zdrojem růstu SpaceX – z odhadovaných 18,5 miliardy dolarů tržeb tvoří internetové služby zhruba dvě třetiny. Počet uživatelů se během roku zdvojnásobil na devět milionů a dál roste.

Analytici očekávají, že letos by mohl dosáhnout téměř 17 milionů, zatímco tržby mají vzrůst na 20 miliard dolarů. To je zásadní i pro plánovaný vstup na burzu, který by mohl patřit k největším v historii.

Model stojí na rychlé obměně: při flotile 15 tisíc satelitů je třeba ročně nahradit kolem tří tisíc kusů. Tempo startů tomu odpovídá – rakety Falcon 9 startují každé jeden až dva dny. S růstem sítě roste i počet nutných náhrad.

Nové služby, nové tlaky

Další tlak přinášejí mobilní služby Starlinku. Ty využívají satelity ve výšce kolem 350 kilometrů, tedy níže než běžné konstelace. Výhodou je kvalitnější signál, nevýhodou výrazně kratší životnost – bez aktivního řízení by satelity zanikaly během týdnů.

Zároveň jsou citlivější na vnější vlivy, například sluneční bouře, které zvyšují odpor atmosféry. V extrémním případě by mohly vyřadit velké množství satelitů najednou.

Vedle technických a ekonomických otázek se objevují i environmentální obavy. Při zániku satelitů se do vyšších vrstev atmosféry dostávají částice kovů, jejichž dopady nejsou dostatečně prozkoumány. Podle vědců může jít o rostoucí problém, zejména ve vztahu k ozonové vrstvě.

Další vývoj tak bude záviset nejen na tempu expanze SpaceX, ale i na regulaci a výzkumu dopadů. O tom, jaké limity budou pro kosmické konstelace platit, se teprve rozhodne.