Touchdown v Praze

Texasan Mason Parker může někomu připadat jako šílenec, když investoval nemalé peníze do amerického fotbalu, ke všemu v Praze. Ale zdání může mást. Američan přesvědčil další investory, má jasný byznysplán a chce na americkém fotbalu časem vydělat peníze. Výrazně přestavěný tým Prague Lions hraje už druhým rokem evropskou soutěž European League Football (ELF), která je vlastně nejvyšší soutěží amerického fotbalu mimo americký kontinent.

Hned na začátek je potřeba říct, že Prague Lions loni stáli na pokraji krachu. Nedařilo se prakticky nic, hlavně dobrá hra. Špatné výsledky přinesly nedůvěru a brzy následovaly finanční problémy. Do toho přišel Parker. Vyměnil hlavního trenéra, zaplatil dluhy, přestavěl tým, přivedl do něj nové hvězdy a finančně ho zabezpečil na dva roky dopředu.

V prvním letošním utkání s německými Hamburg Sea Devils se v Praze koncem května „Pražští lvi“ představili sympatickou hrou. Odešli s důstojnou prohrou 21:31. Mix českých, amerických, ale i německých fandů pak takřka zcela zaplnil krytou tribunu Viktorie Žižkov a během hry se staral o pořádný „noise“. V dalších zápasech v červnu si pražský tým zatím žádné vítězství nepřipsal, ale minulý týden už porazil maďarské Fehérvár Enthroners ( : ).

Sehnal dva miliony dolarů

Jaderný inženýr a bývalý dlouholetý bankovní manažer Parker bezesporu udělal první malý krůček k možnému úspěchu. To, že americký fotbal sám nikdy nehrál a byl dlouhé roky pouze jeho fanouškem, je možná lepší zprávou, než kdyby byl fanatickým stoupencem s hlavou v oblacích.

K novému byznysu přišel trochu náhodou, ale vše má, zdá se, střízlivě rozmyšleno. Americký fotbal je podle něj na vzestupu v USA i v Evropě, kde se prezentuje třetím rokem ligou ELF. Americké týmy NFL jako Jacksonville Jaguars i další hrají pravidelně utkání v Evropě a mají obrovskou návštěvnost. Dresy evropských týmů se pak prodávají i v Americe. „Pracoval jsem v Deutsche Bank od roku 2002, byla to dobrá zkušenost. Prodával jsem firmy, kupoval a financoval je. Hodně jsem cestoval do centrál Deutsche Bank v Londýně a Frankfurtu a měl v Evropě dost klientů. Po 20 letech jsem odešel, abych vedl vlastní projekty. Jeden z nich se týkal obnovitelné energie,“ představuje svou kariéru Parker.

Dlouho prý neměl s americkým fotbalem nic společného. Teprve v únoru 2023 poprvé uslyšel o lize ELF i o Prague Lions a o tom, že prý hledají peníze. „Udělal jsem si o evropské lize průzkum a našel zajímavé články. Když se hrál americký fotbal v Mnichově, stáli lidi fronty na lístky a dávali za ně až tisíce dolarů. Když jsem viděl, jak je ten sport populární a na vzestupu i v Evropě, přitáhlo to mou pozornost. Měl jsem zrovna volno, a tak jsem se rozhodl, že se podívám za syny, kteří studovali v Evropě, a navštívím i Prahu, kde jsem ještě nikdy nebyl.“ Hned však poznal, že Prague Lions na tom nejsou finančně ani koncepčně dobře. Parker zjistil, že tým neměl žádný plán, jak získávat peníze. Den před utkáním najednou hráči neměli helmy. Tak je sehnal a rozhodl se, že do toho od letošní sezony půjde pořádně.

„Vstupní finance nebyly zas tak velké. Zdálo se mi to jako dobrá investice. ELF se zdvojnásobila, loni se finále ligy v Duisburgu – obdoba Super Bowlu – hrálo na stadionu pro 31 tisíc diváků a bylo vyprodáno. Letos se bude hrát ve slavné Veltins Areně v Gelsenkirchenu, kam přijde přes 50 tisíc lidí. Ta událost je dobrým indikátorem, že počet diváků a zájem o americký fotbal v Evropě stoupá.“ Mason Parker za pár měsíců sehnal pro Prague Lions dva miliony dolarů – peníze na dvě sezony. Zaangažoval zkušené investory se zázemím v obchodu, financích, sportovním a zábavním průmyslu. Jsou mezi nimi například aktivní hráč NFL DeVante Parker nebo frontman heavymetalové kapely Mötley Crüe Vince Neil. „Dobrou zprávou je, že jsme neztratili nadšení a energii hráčů jít do nové sezony. Primadony odešly a zůstali ti, kteří mají zájem,“ říká Parker. S novým trenérem Danem Dischem z Floridy, který byl loni koordinátorem obrany, proměnili částečně tým. Mezi hvězdami je americký quarterback Karé Lyles nebo český wide receiver Radim Kalous.

Týmy v ELF mají na výplaty zhruba 200 tisíc eur, asi třetinu z toho dostane deset povolených zahraničních posil, dvě třetiny pak v našem případě čeští hráči. „Jsou to jasné a tvrdé počty. Hráči nemají velké peníze. Zahraniční posily do dvou tisíc eur měsíčně. Čeští hráči, kteří mají většinou své zaměstnání, berou kolem 600, maximálně tisíc eur. Možná byste se divil, ale máme v týmu třeba doktory, středoškolské učitele, kondiční trenéry…“

Jít krok za krokem

Parker neskrývá, že na svém novém byznysu hodlá vydělat. Naznačuje i částky, jimiž přispěli zmínění investoři – celebrity. Hráč Philadelphia Eagles DeVante Parker, který má roční kontrakt na 4,7 milionu dolarů, nebo hudebník Vince Neil. „Pro ně není 50 tisíc dolarů velká částka a nedělají to pro velký zisk. Dělají to pro prestiž, pro rozvoj sportu, aby se o nich mluvilo a psalo ve společenských rubrikách. Ale většina z ostatních našich investorů to už dělá kvůli byznysu. Je to běh na delší trať, ale věřím, že to nebude trvat zas tak dlouho.“

A jak to má spočítané? „Já i mí investoři jsme dali 530 tisíc dolarů, abychom loni zachránili tým a zaplatili dluhy. Chtěli jsme začít s čistým štítem. Dál potřebujeme milion dolarů ročně na tým. Letos očekáváme výnos 800 tisíc dolarů. Zhruba 200 tisíc bude z merchandisingu (prodáváme i v USA), dalších 200 tisíc z prodeje vstupenek, 200 tisíc ze sponzoringu a 200 tisíc jako podíl z výnosů ligy, kde hrají velkou roli televizní práva. Nás bude vysílat O2 TV. Tím jsme blízko tomu, co potřebujeme. Dál bude záležet na tom, jak poroste liga i my.“

Ve skutečnosti by Parker letos ani žádné výnosy nepotřeboval. „Vyšší výnosy budeme mít v dalším roce a konečně v roce 2026 bychom mohli být na bodu nula, tedy bez ztráty i zisku nebo blízko něj. Každopádně ta mezera by měla být velmi malá,“ dodává.

To hlavní je přitáhnout diváky a dát jim dobrou show. Prague Lions prošli rebrandingem, dostali odborníky na sociální media, marketingový tým, najali agenturu Best Communications na PR. K tomu mají na každém utkání doma dva kameramany a plánují „reels“ na denní bázi.

„Už jsme si všechno vyzkoušeli a víme, kolik co stojí. Cestování, hotely, pronájem stadionu, označení hřiště. Koupili a zaplatili jsme vybavení včetně helem. Takže mi to nepřipadá jako nějaký náročný byznysový model. Vidíme, jak se daří německým týmům nebo i vídeňským Vikingům. Mívají deset tisíc diváků na zápas i víc.“ Sezona ELF trvá 14 týdnů přes léto, takže si nekonkuruje s dalšími velkými sporty. Každý tým hraje dohromady tucet utkání, doma šest. Končí se v srpnu a finále se pak hraje v září, těsně před zahájením sezony NFL v Americe.

Americký šéf chce dostat na domácí utkání tři skupiny diváků. První jsou rodiny s dětmi – představit jim americký fotbal jako letní víkendový sport, který není drahý a je naprosto bezpečný na dívání. Plánuje jim vysvětlovat pravidla na sociálních médiích. Další skupinou jsou američtí expati v Česku a tou třetí mladí muži plní energie, kteří mají rádi sport a adrenalin. „Chceme jít krok za krokem. Zvyšovat důvěryhodnost našeho týmu, přinést první vítězství. Pak věřím v úspěch,“ plánuje budoucnost Mason Parker.