Znovu, či lépe? Po krachu FTX čeká kryptoměny těžká volba

Jen pár hodin poté, co byl v New Yorku za podvod a praní špinavých peněz odsouzen Sam Bankman-Fried, spoluzakladatel burzy FTX a tvář světa kryptoměn, se k záležitosti vyjádřil jeden z jeho předních investorů. „Ihned po krachu FTX jsme důkladně přezkoumali naše due diligence postupy a vyhodnotili 18 měsíců trvající pracovní vztah se Samem Bankman-Friedem,“ uvedl Alfred Lin, partner společnosti Sequoia Capital. A obratem doplnil: „Dospěli jsme k závěru, že jsme byli záměrně uvedeni v omyl a obelháni.“

Kryptoskeptici mohou namítnout, že Lin nebyl první, kdo podobně naletěl. Od vzniku bitcoinu v roce 2009 byl sektor kryptoměn spojován jak s nejrůznějším nezákonným obchodováním – třeba s dnes již neexistujícím tržištěm Silk Road –, tak s podnikatelskými krachy, jakým byl v roce 2014 pád společnosti Mt Gox, jež na vrcholu obchodovala téměř tři čtvrtiny všech bitcoinů v oběhu.

V dobách největší Bankman-Friedovy popularity se mělo za to, že našel způsob, jímž může celý sektor získat na serióznosti. Burza FTX se mohla chlubit mainstreamovými sponzory jako Sequoia, Tiger Global, singapurský státní fond Temasek či penzijní fond Ontario Teachers’ Pension Plan. Bankman-Fried jezdíval do Washingtonu, kde svědčil před výbory Kongresu, podporoval větší regulaci a stal se významným dárcem politických stran. Na Bahamách, kde společnost FTX sídlila, o ní tamní premiér Philip Davis mluvil jako „o významném projektu“ v době, kdy ekonomika této karibské země hledala další ekonomické impulzy.

Mezitím si FTX zajistila podporu celebrit a podepsala sponzorské smlouvy s baseballovou ligou, basketbalovým klubem Miami Heat či Mezinárodní kriketovou radou. S hercem a producentem Larrym Davidem natočila reklamu pro finále ligy amerického fotbalu Super Bowl.

Dvanáctičlenné porotě newyorského soudu však 2. listopadu stačilo necelých pět hodin na to, aby jednomysl­ně rozhodla, že Bankman-Fried je vinen v sedmi bodech obvinění: „Sam Bankman-Fried spáchal jeden z největších finančních podvodů v americké historii,“ řekl Damian Williams, státní zástupce pro okres New York-jih. „Tento typ podvodu, tento druh korupce je starý jako lidstvo samo – a my jej nebudeme trpět,“ pravil.

Zatímco bývalá hlavní tvář kryptoměn vyhlíží mnohaletý trest vězení, finanční sektor, jehož byl představitelem, má před sebou dvě možné cesty: buď se přeskupí a pokusí se – už zase – o přijetí do světa mainstreamových financí, nebo se vrátí ke své dlouholeté image specializovaného trhu pro spekulanty, rychlé obchodníky a zastánce názoru, že peníze by měly zůstat odděleny od státu.

Pro Johna Reeda Starka, bývalého šéfa odboru internetového dohledu při Komisi pro cenné papíry (SEC), je soudní verdikt „smrtícím úderem“ pro krypto, Web 3 i blockchain. „Tenhle sektor se vyčerpal. Kdyby zítra všechno zmizelo, neovlivnilo by to jediného člověka na planetě. Až na spekulanty,“ říká.

Jiní lidé však věří, že se obor může z debaklu s Bankman-Friedem vzpamatovat a stát se součástí hlavního proudu financí. „Veřejná image kryptoměn je na historickém dně, ale tohle odvětví ještě neřeklo své poslední slovo,“ doufá Charles Storry, vedoucí oddělení růstu z platformy Phuture pro kryptoindexové futures.

Věru neslavná historie

Smutný konec Bankman-Friedovy karié­ry završil více než desetiletou éru nedodržování tradičních finančních pravidel, střetů s regulačními orgány po celém světě a obvinění, že kryptoměny slouží k financování terorismu i šíření jaderných zbraní. Výpočetní výkon potřebný k „těžbě“ kryptoaktiv, jako je bitcoin, navíc vytváří uhlíkovou stopu jako stát o velikosti Ukrajiny!

Bankrot FTX v roce 2022 byl vyvrcho­lením nedůvěry, v jejímž důsledku populární digitální aktiva jako bitcoin a ether ztratila více než polovinu své hodnoty. Zkrachovaly i další kdysi významné firmy jako Terraform Labs nebo Three Arrows Capital. V reakci na to zákonodárci a regulační orgány v mnoha jurisdikcích v průběhu roku 2023 posílili dohled nad sektorem na bezprecedentní úroveň. Americké regulační orgány vydaly bleskovou sérii příkazů a žalob na některé z největších, stále fungujících kryptofirem. Komise pro cenné papíry například zažalovala společnost Coinbase, kótovanou na americkém trhu, za údajné porušení zákonů o cenných papírech.

Zažalovala i Binance, velikého rivala FTX a s určitým odstupem největší kryptoburzu na světě. A Komise pro obchodování s komoditními futures (CFTC) navíc zažalovala firmu Binance v březnu s tím, že protizákonně jedná s americkými zákazníky a že si je vědoma svého usnadňování potenciálně nezákonné činnosti. O tři měsíce později SEC podala na Binance vlastní žalobu, v níž tvrdí, že míchala peníze zákazníků s penězi samostatné obchodní firmy, již vlastnil její šéf Changpeng Zhao. Jak Binance, tak Coinbase tato obvinění popřely a uvedly, že se budou žalobám bránit.

V důsledku zvěrstev z letošního 7. října uzavřely izraelské úřady více než sto účtů Binance a identifikovaly asi 150 charitativních kryptoiniciativ spojených s Hamásem, takže celý sektor čelí novému obviňování z financování terorismu a objevují se další a další výzvy k zásahu.

„Toto odvětví se dostalo do popředí zájmu už po selhání Mt Gox a kontroverzi se Silk Road,“ říká Charley Cooper, bývalý šéf komise CFTC. „V průběhu let je postihl sled skandálů, které zasáhly větší část trhu než v případě jakéhokoliv jiného odvětví,“ upozorňuje.

„Lékaři se většinou nesnaží vytunelovat zdravotnický systém, právníci většinou neporušují soudní etiku. Lidé z Wall Street jsou možná chamtiví, ale neporušují zákon,“ dodává Cooper.

Yesha Yadav, profesor právnické fakulty Vanderbilt University, považuje odsouzení Bankman-Frieda za „okamžik monumentálního významu“ pro celý sektor kryptoměn: „Fakt, že porota došla k tak jednoznačnému rozsudku, skutečně silně ukazuje, jak daleko a jak hluboko klesl klíčový symbol celého odvětví… Je těžké si představit větší ránu pro reputaci sektoru.“

Lidé z oboru se obávají, že v důsledku toho utrpí i jejich kariérní vyhlídky. Jeden z profesionálů, který kontaktoval Financial Times, říká, že je „trochu znepokojen tím, jak by při náboru do tradičních odvětví mohlo být vnímáno jeho spojení s kryptoměnami.“ Kvůli krachu FTX a loňskému bankrotu kryptofirmy Voyager navíc přišel o nemalé peníze. „Díky této zkušenosti jsem mnohem konzervativnější,“ říká dnes.

Kryptoglasnosť

Když loni v listopadu FTX vyhlásila bankrot, vyzývaly mnohé vlivné hlasy z oboru k oživení důrazu na transparentnost. Zhao z Binance uvedl, že „všechny kryptoburzy“ by měly poskytovat záznamy o svých rezervách, a zavázal se, že jeho vlastní podnik bude „plně transparentní“. O několik dní později oznámila konkurenční burza OKX, že vydává svou první zprávu o rezer­vách, „aby tím definovala nový standard transparentnosti, řízení rizik a ochrany uživatelů“.

Podle záznamů společnosti CCData shromažďující data z oboru však v současné době nabízí reporty o rezervách nebo jejich alternativu v podobě například pravidelně auditovaných finančních výkazů pouze asi třetina kryptoburz. Burzy, které svým zákazníkům nabízejí nějakou formu finanční transparentnosti, představují asi 81 procent trhu, zatímco ještě v březnu to bylo 86 procent – jsme tedy na úrovni z listopadu 2022, kdy zkrachovala FTX.

Podle výzkumného analytika společnosti CCData Jacoba Josepha to naznačuje, že „reporty o rezervách byly v očích uživatelů možná méně sdílné než v prvních měsících po pádu FTX“. Jeden z šéfů společnosti perfORM Due Diligence Services Limited James Newman říká, že ty největší a nejvlivnější burzy „podnikly určité kroky k zavedení dodatečné transparentnosti držených aktiv, existuje však mnoho burz, které zprávy o rezervách předkládají jen pomalu“, dodává s tím, že to pravděpodobně svědčí o pokračující dominanci retailových peněz držených na burzách, které nepostupují jednotně.

Retailoví obchodníci – jednotlivci obchodující sami za sebe – se významně podíleli na růstu celého sektoru. Mnozí lidé se však domnívají, že by obor měl nyní zvýšit svou atraktivitu. „Přežití krypto­měn závisí na vnější podpoře a důvěře jiných odvětví. Retail jde s námi, ale nyní potřebujeme institucionální podporu, aby se odvětví dostalo na další úroveň,“ říká Storry.

A existují už náznaky, že se tak děje. V létě se platební gigant PayPal stal první velkou finanční institucí, která spustila kryptotoken vázaný na americký dolar. Obchodování s nejpopulárnějšími krypto­měnami světa nabízí firma už od roku 2020, ovšem spuštění takzvaného stablecoinu – kryptoaktiva, jehož cena se odvozuje od ceny uznávanějšího aktiva, často konvenční měny – je pro problémy stíhaný sektor velkým přínosem.

Ještě větší naděje na institucionální podporu se vkládají do souhlasu SEC pro největšího světového správce aktiv BlackRock ke spuštění spotového bitcoinového fondu obchodovaného na burze. To by investorům umožnilo investovat do bitcoinu v rámci regulovaného finančního nástroje provozovaného respektovanou společností. Když se minulý měsíc rozšířily spekulace o možném schválení žádosti společnosti BlackRock, vyšplhala se cena bitcoinu na 35 tisíc dolarů, čímž smazala veškeré ztráty, které nabrala od začátku krize na kryptotrhu z května 2022.

„Objevují se náznaky investic do odvětví, pokud víte, kam se dívat: mám tím na mysli fakt, že BlackRock rozjede bitcoinový fond obchodovaný na burze a že PayPal spustí stablecoin vázaný na dolar,“ říká Ilan Solot, šéf oddělení digitálních aktiv ve finanční společnosti Marex.

Nic však není vytesáno do kamene. SEC v čele s předsedou Garym Genslerem se schvalování podobných žádostí zatím vyhýbá a společnosti BlackRock ani žádnému jinému kandidátovi možná nedá k uvedení bitcoinu na masový trh zelenou.

Opatrnější jsou i zákonodárci. Minulý měsíc senátorka Cynthia Lummisová a poslanec French Hill vyzvali ministerstvo spravedlnosti, aby zvážilo trestní oznámení na Binance a Tether, tedy na největší burzu a největšího vydavatele stablecoinů.

Po útoku Hamásu na Izrael podepsala více než stovka zákonodárců z obou hlavních politických stran v USA dopis vyzývající Bidenovu administrativu, aby nastínila kroky, které podnikne ke zmírnění využívání kryptoměn jako prostředku na financování terorismu. „Legislativu teď bude v USA těžší prosadit a v Kongresu se oboru dostane chladnějšího přijetí,“ míní jeden z lobbistů kryptosektoru ve Washingtonu. V roce 2024 se uvidí, zda budou Coinbase a Binance ještě ochotné – nebo dokonce schopné – lobbovat u regulátorů a politiků tak jako kdysi FTX.

Návrat k základům

Toho, jak ironická je snaha kryptosektoru o uznání, si všímá i Reed Stark, bývalý člen vedení SEC. „Všichni tito kryptohráči nyní volají po bitcoinovém ETF, ale do bitcoinu se pustili proto, že je naštvala bankovní krize v roce 2008. Štvalo je, že vláda může kontrolovat jejich finanční transakce,“ upozorňuje. „A co dělají teď? Seskupili se kolem jedné z největších společností poskytujících finanční služby na světě, protože z toho jejich oboru nic nezbylo. Je to vrchol pokrytectví,“ dodává.

Ale zatímco mnozí lidé z oboru doufají v budoucnost v rámci hlavního proudu financí, jiní by raději kryptoměny vrátili ke kořenům. Zakladatel kryptoplatformy ShapeShift a neochvějný libertarián Erik Voorhees se minulý měsíc obrátil na ty, kdo jsou stále věrní původní „kryptověci“: „Proč se smiřovat se světem, ve kterém můžeme svobodně provádět transakce jen na základě podmíněného souhlasu druhých? To samozřejmě není žádná svoboda. Je to podřízenost, je to nevolnictví a to, že řetězy většinou lehce snášíme, by nás nemělo ukolébat a neměli bychom na ně zapomínat.“

Voorhees a jemu podobní se nechtějí vrhat do davu stále nepřátelštějších regulátorů a zákonodárců a místo toho prosazují, aby se sektor vrátil k původním principům: finance bez povolení, jež se opírají o výslovné odmítnutí establishmentu, vládního dohledu a nikým nevolených regulátorů.

„Co zabrání člověku zítřka, aby se stal ještě větším nevolníkem? To my formujeme ekonomickou obranu moderní společnosti proti drancování a omezování ze strany státu; říkáme ne věčnému životu na povolení,“ dodává Voorhees.

Spisovatel Balaji Srinivasan, bývalý technologický ředitel společnosti Coinbase, minulý měsíc v Amsterdamu zahajoval konferenci Network State, jejímž cílem je „vybudovat paralelní establishment“. Na akci vystoupili kupříkladu i Vitalik Buterin a Anatolij Jakovenko, kteří stojí za kryptoblokovými řetězci Poprethereum a Solana, a dvojčata Winklevossova, která založila kryptoburzu Gemini. „Je to setkání všech lidí, kteří budují paralelní establishment. Nejde tu jen o paralelní peněženky, ale o něco víc. Jde o paralelní média, paralelní vzdělávání, paralelní vědu, paralelní výstavbu, dokonce i o paralelní města,“ uvedl Srinivasan.

Po skandálním pádu někdejšího symbolu kryptoměn je ústup z prohraného boje se zákonodárci a regulátory možná lákavý, ale zároveň se tím riskuje oslabení trhu, na němž se už beztak málo obchoduje. Pokud jste chtěli začátkem roku 2023 pohnout cenou tokenu o více než jedno procento, bylo podle údajů společnosti CCData potřeba nakoupit více než 1 400 bitcoinů – v té době v hodnotě asi 23 milionů dolarů. Na konci dubna by k dosažení stejného pohybu na trhu stačilo už jen 462 bitcoinů – tehdy v hodnotě asi 13 milionů dolarů. Bitcoin a největší stablecoin světa tether se tehdy nacházely na nejnižších hodnotách od května 2022, kdy v sektoru propukl chaos.

Dnešní hodnoty jsou už sice lepší, ale stále nenaznačují, že by se na tomto trhu živě obchodovalo a že by do něj plynuly čerstvé peníze; dnes by bylo k pohnutí s cenou potřeba 752 bitcoinů v hodnotě asi 26 milionů dolarů.

„Odsouzení Bankman-Frieda se podle mého názoru v cenách odrazí na hodně dlouhou dobu,“ míní Ilan Solot z Marexu. A v predikcích pokračuje: „Ale čistě hypoteticky, pokud by se ukázalo, že jsme dnes na rozcestí a zavádění kryptoměn se zpomalilo, nebo dokonce úplně zastavilo, pak by bylo jediným rizikem to, že se v něm utápějí peníze, které už na trhu jsou, a ten že v podstatě odumře… Nebyly by na něm žádné nové peníze, nebyl by žádný růst.“

Scott Chipolina, FT