Čínský sen o autech bez řidičů komplikují americké čipy

Dubnový autosalon v Pekingu zahájí společnost Jidu Automotive exhibicí svého nejnovějšího modelu autonomního vozu Robocar. Sám vjede na hlavní pódium a zpečetí tím raketové tempo inovací na největším automobilovém trhu světa. Jidu je společný projekt typu joint venture největšího čínského vyhledávače Baidu a automobilky Geely; na vývoji Robocaru se pracovalo necelé dva roky.

Jidu se tak připojuje k zástupu čínských firem – Nio, Xpeng a Human Horizons –, které se rozhodly vyzvat americkou Teslu v souboji o odvětví samořiditelných vozů. Ale technologie, na níž je Robocar založený, poukazuje na hlavní čínskou slabinu, jež by mohla ohrozit tažení prezidenta Si Ťin-pchinga za technologickou nezávislostí jeho země: všechny čínské firmy specializující se na samořiditelná auta totiž zůstávají závislé na čipech, které pro ně navrhují zahraniční společnosti – především američtí giganti Nvidia, Qualcomm a Intel – a jež se za hranicemi Číny také vyrábějí.

Trh s čipy v Číně roste zejména díky několika prosperujícím firmám, jako jsou MetaX Integrated Circuits či Biren Technology. V první polovině loňského roku se podle údajů společnosti Deloitte čínským výrobcům čipů podařilo nashromáždit investiční kapitál ve výši 3,85 miliardy dolarů. Oproti konkurentům z USA jsou ale i tak o celé roky pozadu.

Velu Sinha, odborník na čínský trh s polovodiči z poradenské firmy Bain & Company, tvrdí, že oproti čínským firmám má americká Nvidia „neuvěřitelný náskok“, protože těží z úspěchu svých grafických procesorů (GPU). „Do segmen­tu s polovodiči plynou miliardy dolarů. Nvidia je na tom ale s přehledem nejlépe,“ uvedl Sinha.

Peking si uvědomuje, že v sázce je mnoho. Prezident Si potřebuje Čínu zbavit závislosti na cizích technologiích, protože jen tak dokáže čelit ekonomickým a obchodním útokům. Výrobě polovodičů a vývoji elektromobilů proto dal absolutní prioritu, a tím na trh přilákal tisíce nových firem. Podle odhadů konzultantů z McKinsey budou autonomní vozy v Číně do roku 2040 představovat 40 procent všech nově prodaných aut. Příjmy z prodejů vozů by se měly vyšplhat na bilion dolarů a s nimi související dopravní služby by měly vynést dalších 1,1 bilionu dolarů.

Čínští výrobci čipů jsou – tak jako jejich američtí konkurenti Nvidia a Qualcomm – takzvané „fabless“ firmy, což znamená, že čipové vybavení navrhují a prodávají, ale nevyrábějí. Podle amerického Sdružení pro polovodičový průmysl (Semiconductor Industry Association) se čínským firmám podařilo na světovém trhu získat podíl ve výši 16 procent. Producenti dále pracují na tom, aby otřásli dominantní pozicí americké Nvidie. Její čipy ale aktuálně odebírá přinejmenším 18 čínských společností orientujících se na vývoj samořiditelných aut.

Mezi nimi jsou startupy AutoX, podporovaný Alibabou, WeRide, financovaný aliancí automobilek Renault-Nissan-Mitsubishi, ale například i skupina Didi specializující se na car-sharingové služby, kterou dotuje Apple. Nvidia a Jidu se k situaci odmítly vyjádřit.

Randy Abrams, šéf sektorových analýz trhu s polovodiči v bance Credit Suisse, potvrzuje, že čínští výrobci elektro­mobilů potřebují pro své klíčové technologie odebírat „ta nejlepší řešení na trhu“. „Pro vývoj platforem samořiditelných aut jsou klíčové technologie zpracování údajů o jízdě, učení na principu umělé inteligence a simulací reálných podmínek. A všude tam má Nvidia pokročilejší řešení,“ dodává Abrams.

Firma Zeekr, divize čínské automobilky Geely, vstoupila do partnerství s Mobileye, divizí Intelu specializující se na autonomní řízení, s cílem do roku 2024 představit vlastní model auta bez řidiče. Další velká tradiční čínská automobilka Great Wall Motor oslovila Qualcomm s nabídkou spolupráce v téže oblasti.

Jeden čínský poradce obeznámený s fungováním odvětví redakci svěřil, že čipové technologie vyvíjené domácími společnosti se stále potýkají s řadou „zcela zásadních problémů“. Dosáhnout konkurenceschopné velikosti není jen tak. Vývoj čipů vyžaduje nebývale vysoký investiční kapitál, což v posledních letech od pronikání na tuto část trhu odradilo – s výjimkou několika úzce specializovaných projektů – nespočet čínských firem.

Zavedení vývojáři čipů jako Nvidia zároveň své technologie adaptují na nové účely, díky čemuž došlo v posledních dvou dekádách k ohromnému technologickému rozvoji mobilních telefonů, stolních počítačů a datových center. „Největší čínská firma vyrobí zhruba milion samořiditelných vozů ročně,“ uvedl onen čínský odborník, který si přál zůstat v anonymitě. „Sektor ještě zdaleka není tak velký na to, abychom měli k dispozici dost financí k dlouhodobému investování do vývoje špičkových technologií pro auta bez řidiče.“

Zakladatel a výkonný ředitel projektu AutoX Siao Ťien-siung přiznal, že se ve spolupráci záměrně vyhýbají nováčkům, protože se obávají, že by to mohlo zpozdit vývoj firmy. „Musíme se posouvat kupředu co možná nejrychleji. Pokud chceme, aby trh s autonomními vozy dosáhl požadované velikosti, musíme se zaměřit na produktivitu. K tomu nám nejlépe pomůže aliance se zkušenými partnery,“ okomentoval spolupráci s inženýry a dodavateli z americké Nvidie.

Dalším problémem Číny je, že nemůže dlouhodobě spoléhat na výrobu čipů v domácích továrnách, které nejsou na vyspělé technologie samořiditelných aut připravené. Aktuální lídři ve výrobě čipů si tak svou dominanci na trhu ještě posilují. TSMC, největší výrobce čipů do procesorů, má jen na letošek naplánované investiční náklady ve výši 44 mi­liard dolarů, což je téměř o polovinu více než loni. Jeho nejbližší čínský konkurent, společnost SMIC, má pro srovnání investice naplánované na zhruba pět miliard dolarů. Většina odborníků tvrdí, že z hlediska zralosti technologií je SMIC v porovnání s TSMC tak o pět let pozadu.

„Ve finále je nejdůležitější, jestli ta auta jezdí. Musíte jich vyrábět dostatečné množství, v dostatečné kvalitě a objemu a za přiměřené náklady. To jsou věci, které nelze obejít. Tam veškerá propaganda končí,“ podotkl anonymní čínský konzultant.

Edward White, FT