Jak zachránit auto Jamese Bonda

Automobilová značka Aston Martin láká jak kupce, tak investory. Mezi jejími vlastníky se již vystřídal výrobce traktorů, anglický hrabě, kanadský hoteliér, největší nezávislý britský prodejce benzinu či americká automobilka Ford. Co mají společného? Po nějaké době společnost opouštějí, protože se jim nepodařilo nastavit výrobu a prodej tak, aby byla dlouhodobě zisková. Stejnou zkušenost zažívá i Lawrence Stroll, současný hlavní akcionář a výkonný předseda firmy. Ten před několika lety prohlásil, že chce z vozu Aston Martin udělat britské Ferrari.

Právě Ferrari je v automobilovém světě považováno za skvělý příklad úspěšné luxusní značky. Při aktuální tržní kapitalizaci 55 miliard eur vychází částka více než čtyři miliony eur na každý prodaný vůz za rok. Naopak tři roky po nástupu Strolla do čela společnosti Aston Martin se britská automobilka může „pochlubit“ tržní hodnotou pouze kolem dvou miliard eur. Celkově cena akcií od uvedení na londýnskou burzu klesla o 90 procent. Společnost je více méně neustále ve ztrátě a potřebuje pravidelné kapitálové injekce, aby přežila. Tam, kde Ferrari a Bentley loni vydělaly 93, respektive 47 tisíc eur na každém voze, Aston Martin musel naopak každý prodaný automobil dotovat částkou 32 tisíc eur.

Valkýra i Valhala

Příčina současných problémů spočívá v době přibližně před deseti lety. V roce 2013 představilo Ferrari na autosalonu v Ženevě super sporťák LaFerrari. Počet vozů byl omezen na 499 kusů, auto stálo v nejlevnější verzi více než milion eur. Porsche 918 Spyder, uvedené na trh o několik let dříve, po přidání několika doplňků vyšlo na podobnou částku. Oba vozy s maximální rychlostí kolem 350 kilometrů za hodinu jejich ctitelé vášnivě kupovali nehledě na cenu. Dva švýcarští dealeři vozů Aston Martin, podníceni tímto příkladem, kontaktovali tehdejšího šéfa firmy Ulricha Beze. Jejich myšlenka byla: zákazníci britské značky také potřebují svoji verzi LaFerrari, supersportovní vůz s motorem uprostřed – tedy symbolem závodních vozů. Švýcaři navíc rovnou přivezli prvních deset objednávek a na ně složené zálohy. Ulrich Bez byl nápadem nadšený, ale chystal se ve společnosti Aston Martin skončit, proto kontakt na Švýcary předal svému nástupci Andymu Palmerovi.

Pro Brita Palmera měl být Aston Martin po mnoha letech v Nissanu návratem domů. Jako hlavní ředitel pro plánování japonské automobilky se podílel na vývoji vozu Leaf, jednoho z prvních elektromobilů na světě. Byl to vizio­nářský manažer, ale neměl zkušenosti s prémiovými vozy. Jeho projektem rozvoje značky Aston Martin měla být první veřejná nabídka akcií (IPO) podpořená růstovou strategií. Palmer hovořil ve svém plánu „2nd Century“ o zvýšení prodeje na 14 tisíc kusů ročně do roku 2022. Do toho dobře zapadalo vylepšení image firmy řadou polozávodních vozů s motorem uprostřed, což mohlo navýšit průměrné prodejní ceny. Ovšem do té doby neměl Aston Martin v tomto segmentu žádné zkušenosti. Navzdory tomu dozorčí rada projekt schválila, ale pod jednou podmínkou – Švýcaři ho musejí spolu­financovat. Byl ustaven výbor, který měl řídit vývoj modelu Valkyrie (česky Valkýra) a později i sesterského modelu Valhalla (česky Valhala), jehož mělo vzniknout pět set kusů.

V červenci 2016 přišel konečně okamžik předvedení modelu Valkyrie veřej­nosti. Stalo se to ve výrobní hale v Gaydonu a šlo o efektní představení.

Nejprve se chodbami továrny prohnal vůz formule 1 od tehdejšího partnera Red Bullu, poté byl odhalen prototyp Valkyrie. Těch mělo vzniknout pouze 150 kusů. Všechny byly téměř obratem zarezervovány a jejich budoucí majitelé zaplatili tučnou zálohu – půl milionu liber za kus. Za to měli dostat nevídaný luxus. Základní cena tohoto silničního závodního vozu začíná na částce 2 399 940 liber. A k tomu je ještě potřeba připočítat náklady na servisní prohlídky. Ty jsou jen v prvních třech letech čtyři a přijdou na těžko uvěřitelných 335 tisíc liber!

Nabídka modelu Valkyrie nebyla zajímavá jen pro budoucí majitele vozu, ale především pro samotnou automobilku. Aston Martin si jí koupil šanci na přežití. Bez záloh na tento silniční závodní vůz by Palmer musel v prospektu vyhotoveném před vstupem na burzu vykázat hotovost blížící se nule. V dokumentu se lze dočíst, že jen v roce 2016 Aston Martin vygeneroval 74,3 milionu liber, a to „zejména z vkladů na budoucí prodej, zejména pro Aston Martin Valkyrie“.

Kanaďan na scéně

Pak přišla uvedená IPO. Výnosy ve výši něco málo přes miliardu liber, mimochodem mnohem méně, než se očekávalo, připadly stávajícím původním akcionářům – fondu Investindustrial a kuvajtské společnosti Investment Dar. Naopak náklady na uvedení na burzu uhradila samotná auto­mobilka. Společnosti Aston Martin pak chyběly finanční prostředky například na vývoj SUV modelu DBX, který byl pro budoucnost firmy stěžejní. Opozdil se i vývoj Valkyrie a muselo se také oproti původním plánům šetřit na technologiích. Devět měsíců po IPO v říjnu 2018 vyšla najevo situace, do níž původní majitelé firmu dostali. Ředitel Palmer musel varovat ohledně vývoje zisku. Ten se měl meziročně propadnout téměř o polovinu, což otevřelo dveře současnému hlavnímu akcionáři Lawrenci Strollovi.

Stroll je kanadský miliardář, jenž zbohatl obchodováním s módními značkami, jako je Ralph Lauren. Magazín Forbes odhaduje jeho majetek na 3,6 miliardy dolarů. Zároveň má vlastní tým formule 1, sbírá Ferrari a sám si objednal vůz Valkyrie. V lednu 2020 se svým konsor­ciem Yew Tree vstoupil s investicí 237 milionů eur do automobilky Aston Martin.

Za tuto částku Strollova skupina, do níž patří například šéf stáje Mercedesu ve formuli 1 Toto Wolff a švýcarský biotechnologický miliardář Ernesto Bertarelli, získala podíl 16,7 procenta akcií a letos koncem září ho zvýšila na 28,4 procenta. Od roku 2020 je Stroll předsedou představenstva společnosti. Jeho vize pro Aston Martin je „světově nejžádanější, ultra­luxusní britská výkonnostní značka“, jak napsal v prezentaci pro investory letos v červnu. Stroll ovšem sledoval i další cíl: propojit automobilku a jeho tým formule 1.

Už v roce 2018 koupil tým Force India, přejmenoval ho na Racing Point a za volant posadil svého syna Lance Strolla. „Stroll se zajímá pouze o formuli,“ znějí hlasy z automobilky. A ze syna Lance chce prý udělat mistra světa. Jeho vstup do Astonu Martin se zdá nástrojem k dosažení tohoto cíle. Jakmile se Stroll stal předsedou představenstva, přejmenoval svou stáj na Aston Martin F1 Team. Toto jméno otevřelo dveře u inzerentů, kde Racing Point dříve neuspěl. A především od té doby automobilka Aston Martin platí 24 milionů liber ročně závodnímu týmu Aston Martin F1. Pikantní je, že Stroll uzavíral smlouvy sám se sebou, což bylo značně kritizováno. Před vstupem Strolla byl Aston Martin hlavním sponzorem mnohonásobného mistra světa Red Bull Racing. „Kdyby tam zůstali, zaplatili by Strollovi méně peněz a už by byli třikrát mistrem světa,“ prohlásil jeden ze znalců formule 1.

Vnitřní problémy

Ani v automobilce nic nešlo podle plánu. Prodejní čísla stagnovala. Změnit to měl nový generální ředitel Tobias Moers, který nastoupil v srpnu 2020. Stroll přivedl dlouholetého zaměstnance Daimleru jako manažera restrukturalizace. Firma přitom již v prosinci 2019 otevřela nový závod v St. Athan ve Walesu. Výrobní kapacita dohromady s hlavní továrnou v Gaydonu dosáhla 16 tisíc vozů, což je příliš mnoho a příliš drahé pro výrobce, který prodává jen šest tisíc aut ročně.

Moers chtěl závod St. Athan zavřít. To však bylo v podstatě nemožné, závod totiž získal státní dotace. Proto se Moers stejně jako jeho předchůdce Palmer zaměřil na vyšší prodeje, a to i u supersportovního vozu Valhalla. Místo původně plánovaných pěti set kusů jich Moers nabídl 999 a zlevnil základní verzi z 900 tisíc na 600 tisíc liber. Zároveň vyřadil téměř hotový motor, do jehož vývoje Aston Martin investoval zhruba 50 milionů liber, a místo toho objednal u svého starého zaměstnavatele Mercedesu náhradní osmiválcový motor AMG.

Vozy Valhalla měly začít jezdit již loni, první zálohy od kupců byly inkasované ještě za Palmerova ředitelování. Uvedení tohoto supersporťáku se ale nadále odkládá. „Myslím, že to nikdy nedodělají,“ postěžoval si listu Manager Magazin zákazník, který svou objednávku zrušil, protože Moersova verze pro něj byla příliš levná. Moers způsobil potíže i jinde. Vyděsil se a vyhodil téměř celé vrcholné vedení. Zároveň zahájil soudní spor se švýcarskými finančními partnery, čímž ještě více zdržel uvedení obou modelů Valkyrie a Valhalla. I proto Moers po necelých dvou letech skončil.

Místo něj nastoupil v květnu 2022 Amedeo Felisa, který téměř 30 let pracoval pro Ferrari, z toho osm let jako generální ředitel. „Nikdo neví, jak postavit ultraluxusní výkonná auta lépe než Amedeo,“ nechal se slyšet Stroll. Felisa je stále ve funkci a z Ferrrari si přivedl i řadu kolegů.

Polovina z deseti vrcholných řídících manažerů firmy Aston Martin jsou nyní Ita­lové. Například vývoj vede Roberto Fedeli považovaný za otce již zmíněné ikony LaFerrari. Spolupráce ale skřípe. Italové se v Anglii necítí dobře a domácí je vnímají jako cizáky. Přitom před managementem automobilky leží zásadní výzvy. Například firma dosud nemá jasný plán pro elektro­mobily a zároveň je potřeba obnovit modelovou řadu. Konkurence je o generaci napřed. Dobře nefunguje ani spolupráce s dodavatelem technologií Mercedes.

Problémy jsou i u modelu Valkyrie. Vozy se sice již od loňska dodávají, nicméně se zdá, že firma nestihla vyřešit všechny problémy. „Oznámili, že vůz je na cestě z továrny; pak mi ale tři hodiny před plánovaným příjezdem volali, že se náklaďák s mým autem musí otočit, protože přetrvávají potíže se systémem,“ nechal se slyšet jeden ze zákazníků. Dalším se zase Valkyrie po krátké době porouchala. Firma si vůz vyzvedla, britští inženýři strávili měsíce opravami a museli objednat díly za desetitisíce eur.

Čínská injekce na obzoru

Proto Stroll musí čarovat. Například letos v červenci při prezentování výsledků se chlubil dokončením obratu hospodaření firmy. O pouhých pět dní později automobilka oznámila, že vydá akcie ve výši 210 milionů liber. Údajně restrukturalizovaná společnost potřebovala nové peníze. Nebylo to poprvé. Stroll od roku 2020 získal od investorů celkem 1,77 miliar­dy liber a potřebuje další. Výkaz peněžních toků ukazuje, že firma v první polovině roku 2023 ztrácela 1,2 milionu liber denně. Tato situace ale otvírá dveře zakladateli automobilky Geely Li Šu-fu. který je velkým ctitelem vozů Jamese Bonda i v soukromém životě, své dceři například daroval ke svatbě bílý Aston Martin. Navíc od roku 2017 vlastní další britskou značku sportovních vozů Lotus, která může posloužit jako platforma pro Aston Martin v oblasti elektromobilů.

Li Šu-fu chce převzít Aston Martin již několik let, ale Stroll vstup čínského magnáta blokoval. Loni se mu to však už nepodařilo, automobilka Geely nakoupila 7,6 procenta akcií firmy na volném trhu. A nyní to Stroll vzdal zřejmě úplně a dle britských médií se s čínským podnikatelem dokonce na jaře setkal. Následně v rámci květnového navýšení kapitálu firma Geely zvýšila svůj podíl na 17 procent, a to za podpory Strolla. Navíc se čínská firma stala jedním ze strategických partnerů britské automobilky.

Pro Aston Martin tak možná začíná nová éra. Převezme-li nad ní Li Šu-fu skutečně kontrolu, může zahájit další pokus o záchranu firmy. Sám podnikatel prohlásil: „Navýšili jsme podíl ve společnosti Aston Martin, protože věříme ve vyhlídky jejího růstu, jejích technologií a jejího manažerského týmu.“ Zároveň jmenoval generálního ředitele Geely do představenstva britské automobilky. Akcie firmy chvíli rostly, což však nevydrželo a od září opět klesají. Ovládne-li britskou legendu Li Šu-fu, čeká jej spousta práce.