Mistral, evropský kůň v AI dostihu

Mají být evropskou odpovědí na americké OpenAI či Anthropic nebo čínský DeepSeek, důkazem, že technologie starého kontinentu nejsou úplně zoufalé. Mají dát naději, že i v Evropské unii může vzniknout konkurenceschopný produkt, který ji v době hrotící se geopolitické situace nenechá v oblasti umělé inteligence úplně bez „karet v rukávu“. Očekávání vkládaná do dva roky starého startupu Mistral AI prostě nejsou malá. „Mistral je v Evropě ještě osamocenější než dříve,“ citovala agentura Bloomberg Jeana-Charlese Samueliana-Werveho, člena představenstva Mistralu a jednoho z hlavních stratégů firmy, kterou po kolapsu německé a britské konkurence v tuto chvíli označil za „evropsky strategicky důležitou“. A opravdu, německé nebo anglické projekty, jež reagovaly na dva roky starý veřejností zaznamenaný průlom ChatGPT od OpenAI (firma posbírala 100 milionů uživatelů už na začátku února 2023), jsou dnes v troskách. Le Chat, jak se někdy Mistralu přezdívá, je v tuto chvíli jediným evropským relevantním hráčem. A podle magazínu The Economist je to pak právě Mistral AI, jež nyní eventuálně může těžit ze zhoršujících se transatlantických vztahů, v nichž se právě umělá inteligence stává jednou ze silných hracích karet. Na poli byznysu i třeba obrany.

Ze střev Facebooku a Googlu

Léto 2022. Pro širokou veřejnost byla „umělá inteligence“ vágní pojem a něco, co ještě dlouho nebude mít valného významu. Ostatně do uvolnění ChatGPT pro běžné uživatele a jeho následného průlomu chyběly ještě měsíce. V technologickém sektoru se ale „vědělo“. A několik evropských expertů začalo mít dojem, že jejich kontinent by mohl v globální soutěži zaostat. Zmeškat moment obřího skoku. Jako před třiceti lety při startu internetu. Kde z nejrůznějších důvodů prakticky všichni hegemoni vyrostli a usadili se za „velkou louží“. Podle oficiálního příběhu byl „duchovním otcem“ evropské reakce právě Samuelian-Werve, jinak zakladatel a šéf zdravotnického startupu Alan se zhruba pětimiliardovou hodnotou, který inicioval debatu s francouzskými počítačovými vědci a investory o obavách, že Evropa opět zaspí. Nakonec pak měl francouzskému technologickému miliardáři Xavieru Nielovi předestřít myšlenku, že Evropa, respektive spíš Francie, potřebuje neziskovou organizaci financovanou státem, jež by se za Evropu a Francii snažila udržet v oblasti umělé inteligence krok se zámořím.

Na palubu se pak následně nalodilo trio Arthur Mensch, Timothée Lample a Guillaume Lacroix, původně spolužáci z pařížské Ecole Polytechnique, tehdy již inženýři Mety a DeepMindu (evropské vývojářské odnože Googlu), a od Samueliana-Werveho myšlenku na evropskou reakci na OpenAI přebralo. V módní pařížské čtvrti Canal Saint-Martin se Mistral AI usídlil vedle zdravotnického Alanu, sdílí a konzultují myšlenky a společně se posouvají dopředu. A hodně rychle dokázali dostat nové jméno na mapu.

Na konci roku 2022 se svět, nadšený generativními schopnostmi ChatGPT, probudil. A začal významně cenit cokoli, co vypadalo, že umí na základě promptů něco generovat. Ale Mistral AI dokázal víc než jen zveřejnit první Le Chat. Jednak rychle nabral první zákazníky (v počáteční fázi to byly banky jako Belfius nebo BNP Paribas plus pojišťovna AXA, později přibyly třeba i Cisco nebo IBM), stejně tak samozřejmě investory (vedle miliardáře Niela do firmy v první fázi dal peníze třeba exšéf Googlu Eric Schmidt nebo fond Lightspeed Venture Partners). A už v květnu 2023 se o Mistralu poprvé zmínil i francouzský prezident Emmanuel Macron, který s výrokem „Evropa nesmí v oblasti umělé inteligence zůstat pozadu“ tlačil Le Chat do popředí evropských snah v oblasti AI.

Dlouhá cesta od naděje k úspěchu

Úspěšný rozjezd má zhruba dva roky stará firma za sebou. Dokázala nadchnout jak politiky, tak technologickou komunitu. Její open-source jazykové modely s umělou inteligencí odborníci považují za naprosto srovnatelné s těmi od OpenAI nebo Anthropicu. Francouzi jsou zároveň svižnější a flexibilnější než americká konkurence – své modely dokážou generovat levněji a v méně lidech. Mistral je navíc absolutně otevřený, vše sdílí, od produktových plánů až po platy zaměstnanců, informace najdete na interních serverech s více než 28 tisíci položkami. Na stejném místě nicméně zároveň nastává první problém pro Mistral. Vývoj těchto modelů je obecně finančně vysoce náročný a výše zmínění konkurenti OpenAI a Anthropic, kteří nasbírali investice ohodnocující je na 157, respektive na šedesát miliard dolarů, jsou na tom pětadvacetkrát, respektive desetkrát lépe než Mistral. Jeho valuace zatím dosahuje pouhých šesti miliard a kapitálově tak za svou přímou konkurencí zaostává. Což lze efektivitou a flexibilitou dorovnat jen do jisté míry.

Mistral tak hledá investice a vzhledem k odlišným perspektivám náhledu na riziko se opět musí dívat na/a za Atlantik. Firma údajně diskutuje o možnosti investice od Applu a Mety, přičemž v daném kontextu se zároveň spekuluje, zdali se nemůže „kapitálově podvyživený“ Mistral stát předmětem převzetí. Třeba právě Apple, kterému na poli AI poněkud ujel vlak (jak jsme psali loni v Euru), by dozajista zájem mít mohl. Nedávno korunovaný francouzský technologický šampion tyto spekulace samozřejmě odmítá. „Opravdu se nehodláme vzdát šance, že se staneme globálním šampionem,“ prohlásil Samuelian-Werve s tím, že Mistral AI nyní zbrojí a v nejbližších měsících plánuje představit několik komerčních produktů, jimiž zobchoduje svůj dosavadní technologický vývoj. Arthur Mensch, který v současném Mistralu zastává roli CEO, zase na Světovém ekonomickém fóru zmínil, že firma rozhodně není na prodej a že pro finanční prostředky potřebné pro vývoj si hodlá dojít na burzu, když pracuje na možnosti umístit své akcie na některou ze světových burz formou IPO.

Pokud by se tak stalo na evropské burze a s byznysovým úspěchem, mohl by to být tolik potřebný impulz pro evropské technologie v nové době.