Příběh kryptoburzy, jež „omylem“ ztratila osm miliard dolarů

Celé to bylo jen osmimiliardové nedopatření. To alespoň tvrdí Sam Bankman-Fried. Když se kryptoměnová burza FTX, kterou tento třicetiletý muž řídil, začátkem listopadu zhroutila, mnozí zaměstnanci z jejího sídla na Bahamách vzali nohy na ramena. Někteří na letišti nechali i svůj automobil. Přední kryptofirma o hodnotě 32 miliard dolarů, kterou vychvalovali celebrity i politici, se během pár dnů ocitla v ponižujícím úpadku.

Poté co Financial Times spolu s dalšími médii v listopadu odhalily podrobnosti o financích a chaotickém účetnictví FTX, pozornost vyšetřovatelů a právníků se přesunula k mezerám v účetní bilanci – zejména k chybějícím vkladům ve výši osmi miliard dolarů. Podle nevinné verze v podání Bankmana-Frieda jsou chybějící peníze jen pouhé nedopatření.

Tento absolvent prestižní vysoké školy MIT, který na první pohled zaujme rozcuchanými vlasy a obnošenými kraťasy, přiznal, že FTX poslala peníze svých klientů do soukromé obchodní firmy Alameda Research, která rovněž patřila jemu. Bankman-Fried pro Financial Times uvedl, že v účetní bilanci FTX chybí především peníze, které byly do Alamedy převedeny „omylem“. (V dokumentu, který investoři obdrželi krátce před bankrotem, se píše, že se tyto prostředky nacházejí na „špatně označeném skrytém interním účtu“.)

V rozhovoru pro web Vox Bankman-Fried popsal, jak reagoval, když si uvě­domil, že peníze z FTX skončily v jeho obchodní firmě: „Do prdele, oni poslali osm miliard dolarů do Alamedy a my jsme na to úplně zapomněli.“

Takové vysvětlení se leckomu bude zdát neuvěřitelné. Státní zástupci, regulátoři, investoři a až milion věřitelů chtějí vědět, kam se peníze poděly. A část z nich už je přesvědčená o tom, že realita bude poněkud temnější. V hromadné žalobě podané jménem investorů v polovině listopadu v USA stojí, že FTX je „domeček z karet, Ponziho schéma, v němž FTX netransparentně přehazovala peníze zákazníků mezi svými přidruženými subjekty“.

Z rozhovorů s blízkými spolupracov­níky a sedmi bývalými zaměstnanci, z nichž někteří ve firmě pracovali až do konce, vyplývá, že společnosti dlouhodobě chyběla pracovní síla a nedbalo se zde na základní bezpečnostní opatře­ní ani finanční kontrolní mechanismy. Podle zaměstnanců připomínalo fungování FTX spíše panovnický dvůr než moderní firmu. Rozhodovací pravomo­ci a informace o stavu společnosti měl v rukách výhradně Bankman–Fried a hrstka jeho podobně mladých přátel, z nichž hned několik bydlelo ve společném luxusním penthousu na Bahamách. Loajalita hrála prim.

První vyjádření zkušeného konkurzního správce Johna Raye III., který firmu převzal, bylo zdrcující. „Za celou svou kariéru jsem neviděl tak obrovské selhání korporátních mechanismů a naprostou absenci věrohodných finančních údajů jako tady,“ řekl Ray, jenž kdysi likvidoval například zbankrotovanou energetickou společnost Enron.

Kromě toho, že vedení společnosti nazval skupinou „nezkušených prosťáčků“, zdůraznil i možné porušování zákona. Představitelé FTX mimo jiné „pomocí softwaru maskovali zneužívání finančních prostředků svých zákazníků“, napsal Ray 17. listopadu v návrhu na vyhlášení úpadku.

Bankman-Fried na žádosti Financial Times o vyjádření se k tomuto článku nereagoval.

Většina zaměstnanců netušila, v jakých potížích se společnost nachází, dokud FTX náhle pár dní před zhroucením nezastavila výběr vkladů. Šokovaní byli i lidé, kteří pro Bankmana-Frieda pracovali několik let. „Na jedné straně jsem smutný a děsí mě nejistota. Ale zároveň jsem rád, že to vyšlo najevo. Prostředí ve firmě bylo podle mě dost toxické, ať už jde o vedení, strukturu, nebo firemní kulturu,“ uvedl bývalý zaměstnanec. „Myslím, že Sam upřednostňoval loajalitu před schopnostmi. Hodně firem už zkrachovalo kvůli tomu, že měly ve vedení jen šéfa a hrstku vyvolených.“

Chaotické prostředí

Pád Bankmana-Frieda je pozoruhodný také proto, že se víc než kdokoli jiný prezentoval jako člověk, který z krypto­finančnictví dokáže udělat všední záležitost. Povahou upřímného podivína okouzlil leckoho od regulátorů z Wall Street až po hvězdnou zpěvačku Katy Perry.

Jeho sláva rostla i díky bombastickým útratám za propagaci. V lukrativním spotu, který běžel při finále ligy v americkém fotbalu, si zahrál komik Larry David a v nablýskané reklamě na stránkách časopisu Vogue zase vynikla supermodelka Gisele Bündchenová. Loni se značka FTX dostala do názvu arény, ve které hraje basketbalový tým Miami Heat. A Bankman-Fried rovněž velkoryse sponzoroval Demokratickou stranu.

Zaujal také přední investory – od lidí z BlackRock a singapurského státního fondu Temasek až po Izzyho Englandera z hedgeového fondu Millennium Mana­gement. Kdysi prý také uvažoval o koupi banky Goldman Sachs.

Jenže i po získání investic ve výši 1,8 miliardy dolarů se představenstvo společnosti skládalo pouze z Bankmana-Frieda a ředitele Jonathana Cheesmana, který v červnu z funkce odstoupil. Jediným externím členem byl právník z Antiguy a Barbudy, kde byla společnost zapsaná v rejstříku.

Bankman-Fried žil v bahamském hlavním městě Nassau v bytě nacházejícím se uvnitř luxusního 240hektarového komplexu Albany, kde se mimo jiné natáčela bondovka Casino Royale. Mezi spoluvlastníky letoviska patří Tiger Woods nebo Justin Timberlake. „Když se chce někdo pochlubit penězi, jede do Dubaje,“ prohlásil místní obyvatel. „Když je chce ututlat, zamíří do Albany.“

O penthouse s pěti ložnicemi v hodnotě 40 milionů dolarů se dělil se dvěma dalšími většinovými akcionáři – vedoucím technického oddělení Nishadem Singhem a technologickým ředitelem Garym Wangem. Někdy v bytě přebývalo i devět spolubydlících, včetně ředitelky Alameda Research Caroline Ellisonové. Podle zaměstnanců firmy Singh a Wang udržovali milostné vztahy s dalšími lidmi z FTX a Ellisonová s Bankmanem-Friedem spolu s přestávkami chodili asi osm měsíců.

Vztahový propletenec vzbuzoval podezření z protekce. „Hodně kolegů nemělo z vedení dobrý pocit,“ uvedl bývalý zaměstnanec. Lidé mimo užší okruh, dokonce i vysoce postavení pracovníci, se někdy o klíčových krocích, jako byly nové akvizice, dozvídali až na Twitteru.

Singha, Wanga ani Ellisonovou se Financial Times nepodařilo kontaktovat.

Teoreticky vzato byly FTX a Alameda dva oddělené subjekty, aby se předešlo střetu zájmů. Ve skutečnosti však burza a obchodní společnost měly úzké vazby. Podle zdroje, který často navštěvoval kanceláře v Nassau, ne­existovala žádná bezpečnostní opatření a lidé z obou firem sedávali a pracovali ve společných prostorách, kde panoval „chaos“.

Úzký okruh přátel Bankmana-Frieda spojovaly dlouholeté osobní vazby, které sahaly až ke společnému pobytu na matematickém táboře a vysokoškolskému studiu na MIT.

Ale i někteří členové této skupinky považovali propojení osobního a pracovního života za neudržitelné. „Vypadá to tam jako na koleji,“ řekl Financial Times v dubnovém rozhovoru Sam Trabucco, bývalý spoluředitel Alamedy, který v srpnu rezignoval. „Mám z toho špatný pocit.“

Trabucco ve firemním podcastu FTX připustil, že na přelomu let 2019 a 2020 pracoval 134 dní v kuse a poté běžně 30 až 40 dní bez přestávky. Odchod z firmy svaloval na syndrom vyhoření, který trápil i další zaměstnance.

Také Bankman-Fried byl pověstný tím, že bez ustání pracuje a ani na těch pár hodin spánku, které si denně dopřává, neopouští kancelář. Na Twitteru se svěřil s tím, že si denní rytmus udržuje povzbuzujícími látkami a léky. „Stimulanty po probuzení a v noci prášky na spaní, když je potřeba,“ napsal v roce 2019.

Dokud se firma nezhroutila, šlo chaos a extrémní pracovní nasazení snadno přičítat dříčské kultuře ve velmi štíhlém startupu.

Žádné zabezpečení

Okleštěná struktura se však stala jednou z příčin zániku společnosti. Už před krachem FTX zaměstnanci upozorňovali na bezpečnostní nedostatky. Úplný přístup k softwaru a počítačovým systémům údajně mělo jen pár vývojářů pod vedením trojice Bankman-Fried, Singh a Wang. „Vždycky jsem měl dojem, že k nejdůležitějšímu kódu se může dostat jen skupinka zasvěcených,“ uvedl bývalý zaměstnanec.

V návrhu na vyhlášení úpadku stojí, že Bankman-Fried a Wang „měli pod kontrolou přístup k digitálním zdrojům“ v FTX a používali „nezabezpečený skupinový e-mail (…) k práci s tajnými soukromými klíči a mimořádně citlivými údaji“.

Zaměstnance, kteří v minulosti pracovali v podobných firmách, zaskočila absence obvyklých kontrolních a vyvažovacích mechanismů na úrovni vývojářského, bezpečnostního a produkčního týmu, které by se za běžných okolností vzájemně informovaly o pracovních výsledcích.

„Neexistoval u nich žádný tým korporátních služeb, žádný skutečný tým poradců, chyběly pořádné back office i middle office a nebyl jasně určený finanční ředitel. Struktura zdaleka nebyla dostačující,“ shrnul ředitel firmy, která s FTX úzce spolupracovala.

Podle bývalých zaměstnanců Bank­man-Fried nechtěl přibírat nikoho dalšího ani se připravit o část moci, kterou měl v rukách on a jeho vyvolení. Vysoce postavení pracovníci na zakladatele naléhali, aby najal další zaměstnance, rozdělil úkoly mezi víc lidí a zbavil firmu závislosti na několika málo klíčových vývojářích.

„Sam (Bankman-Fried) mi řekl, že radši přistoupí na riziko, že něco bouchne, než aby k tomu pustil někoho, kdo k nám nezapadne,“ uvedl jiný bývalý zaměstnanec.

V návrhu na vyhlášení úpadku se dále píše, že vedení softwarově maskovalo zneužívání finančních prostředků svých zákazníků. Zpráva se podle všeho přiklání ke zjištěním agentury Reuters, která informovala o tom, že Bankman-Fried spolu s blízkými spolupracovníky vytvořili v účetním systému FTX „zadní vrátka“, jež umožňovala převádět obrovské částky do ztrátové Alamedy a zároveň ostatním zaměstnancům i okolnímu světu dál prezentovat příznivé ekonomické výsledky.

Bankman-Fried tato tvrzení popřel. Z úniku financí do Alamedy i z toho, že jeho impérium bylo mnohem za­dlu­ženější a zranitelnější vůči ztrátě důvěry klientů, než si uvědomoval, viní „nepořádek v účetnictví“.

V dokumentu pro investory, který osobně sestavil, když se na poslední chvíli snažil získat obnos, který by společnost zachránil, Bankman-Fried podle Financial Times uvedl: „Spoustu věcí bych si přál udělat jinak, ale hlavní problémy byly tyto: špatně označený interní účet a množství peněz, které vybrali panikařící klienti.“

Poslední dny

Řadoví pracovníci firmy údajně až do začátku listopadu neměli ponětí, že se FTX řítí do záhuby. „Stejně jako všichni ostatní jsem netušil, že máme problém s financemi,“ prohlásil bývalý zaměstnanec.

Mnoho lidí si krizi uvědomilo až 8. listopadu, kdy FTX přestala zpracovávat výběry vkladů. Bankman-Fried mlčel, ale vývojáři ostatním zaměstnancům potvrdili, že vyplácení peněz bylo zastaveno, a začala se šířit panika. O pár hodin později přišla zpráva, že se Bankman-Fried dohodl s šéfem konkurenční burzy Binance Changpengem Zhaoem na tom, že FTX odkoupí a zastaví její potíže s likviditou. Obchod domluvený s hlavním rivalem se těžce podepsal na morálce zaměstnanců FTX.

Když dohoda s burzou Binance padla, Bankman-Fried ještě několik dní odolával, ale po dlouhé noční diskusi se svým právníkem a otcem 11. listopadu nad ránem souhlasil, že vyhlásí firemní bankrot.

Uznat porážku však Bankman-Fried asi nedokáže. V textových zprávách zveřejněných na webu Vox trval na tom, že se dál snaží získat oněch osm mi­liard dolarů, aby vyplatil klienty, ale prý potřebuje, aby se Wang nebo Singh „vrátili“.

Oba přátelé mezitím opustili luxusní spolubydlení. Podle Bankmana-Frieda se Wang „bojí“ a Singh „se stydí a vyčítá si“, že přišel o peníze zákazníků.

Ačkoli Bankman-Fried se s vlastním pádem zřejmě ještě nesmířil, zaměstnancům zaskočeným bleskovým kolapsem dochází, že jejich bývalý šéf zradil důvěru zákazníků i jich samotných. „Byli jsme ti dobří… A dopadlo to takhle,“ prohlásil dlouholetý zaměstnanec. „Bývali jsme impérium.“

Článek doplnili Tabby Kinderová, Antoine Gara, Dan McCrum a Scott Chipolina

Joshua Oliver, Nikou Asgariová a Kadhim Shubber, FT